顏之推20歲之前，還是壹個不守紀律的少年。這期間他曾說:“雖讀《禮記》、《列傳》，卻十分愛好文學，頗受凡人影響，欲輕言而草率。”太清三年(549)，顏之推從軍，改名為曹，是湘東孝王的左膀右臂。由於當時談吐之風的影響，他好喝酒，邋遢。
梁文帝大寶二年(550)，駐鄖州(今湖北省)，任秘書。後來侯景之亂，梁元帝蕭藝在江陵自立，以顏之推為侍郎，散騎。公元544年，西魏攻江陵，城破，顏之推全家被擄。西魏大將李牧非常看重顏之推的才能，推薦他為鎮守弘農的平陽公李淵韓曙。顏之推在弘農，心轉梁。當他得知北齊的梁人可以回國時，他帶領家人乘船遊黃河，打算取道北齊回梁，這被稱為他的勇敢決定。顏之推到北齊後，聽說梁國大將陳霸先廢帝自立，於是放棄了回南的野心，只好去北齊做官，只做朝廷官員，在侍從身邊。
鶴慶元年，顏之推被任命為趙州功曹參軍，主持林文，主編《鄉村調查》。他聰明、博學、能言善辯，擅長寫作。升任騎直散的常侍，不久接任中書壹職，被任命為黃門侍郎，史稱炎黃門。公元557年，周冰攻陷晉陽，齊帝任命顏之推為平原太守，鎮守河津。北齊滅亡後，顏之推進入北周，在那裏做官。公元581年，北周滅亡，隋朝建立。顏之推奉命改寫《魏書》，被隋朝太子楊勇稱為學士。591年，顏之推去世，享年60歲。
顏之推出身於士族，受儒家禮儀影響很大，也信佛。他學識淵博，思維敏捷，所以曾在多個政權任職，地位很高。他的經歷極其豐富，這是他作品中思想形成的社會基礎。顏之推壹生著述甚多，包括《顏氏家訓》30卷、20篇、《紀》20卷、《鄭子》5卷、1卷以及《沈歡誌》和《官我》。現存《顏氏家訓》、《觀吾生》、《賦》雖有舊見，但也有不少內容和論述涉及南北朝社會、政治、文化，具有較高的史料價值。
顏之推作為南北朝時期的著名學者，其主導思想是儒家思想，主張仁義禮智信，遵循孔子“上智不教而成，下愚不教而無用”、“中人不如不教”的學說，主張中年人教育。他主張對孩子進行早期教育，甚至“胎教”；不能壹味縱容孩子，要嚴格教育，勤於監督培養；反對父母溺愛孩子。他認為青少年未定，容易受影響，要求他交友謹慎。他特別重視學習問題，提出了“多智善解人意”和“快樂明亮的眼睛”以利學習的目的；強調要有勤奮的學習態度，反對“閑”和“空談”；提倡“涉事”，註重學習實用知識，拓寬人生閱歷，反對“關起門來讀書”，道聽途說，反對學“無用之物”顏之推的教育思想不僅在當時有意義，而且對後世影響很大。直到今天，仍有許多教訓需要吸取，因此它在中國教育史上占有壹席之地。《顏氏家訓》自問世以來，壹直受到歷代學者的重視。宋本序曰:“北齊黃門侍郎顏之推，秀才多才，山高海深。他經常是壹個女性宮廷和海藻的角色。”《賈慎伯太平明嘉靖刻本序》說其書“質明，詳重，平而不欺”。如果傳播開來，“不僅僅是顏氏家族的培養，幫助文人提升自我，樹立良好的榜樣。”現代歷史學家範文瀾認為顏之推是南北朝時期“最有學問、最有思想的學者”。