在人類社會發展的不同歷史階段，由於社會生產力發展水平不同，政治經濟制度性質不同，文化背景不同，教師的地位也不同。古代社會教師的社會地位是復雜的。壹方面，官辦教師社會地位高，許多有識之士強烈主張尊師重教。另壹方面，普通教師尤其是民辦學校教師的社會地位得不到保障。統治階級崇拜亦官亦師或有錢有勢的儒教教師，而普通教師，尤其是私塾教師，則屬於社會中受壓迫受剝削的行列。這種情況壹直持續到中華人民共和國成立前夕。
在西方資本主義社會，教師成為資產階級雇傭的腦力勞動者，處於統治階級的壓迫地位。馬克思在他的剩余價值理論中明確指出，在當時資本主義社會的學校中，教師可以說是學校老板的純粹雇傭勞動者，他們用自己的資本換取教師的勞動能力，並通過這個過程使自己富裕起來。自20世紀中期以來，壹些發達國家對教師采取了更加“開明”的政策，積極培養和選拔教師，從而提高他們的社會地位和物質福利。
我國社會主義制度的建立，使教師從根本上擺脫了被剝削和被奴役的處境，成為社會主義革命和建設的重要力量。新中國成立後，在黨和政府的重視和關懷下，教師的社會地位得到了顯著提高。特別是十壹屆三中全會以來，黨和政府把教師視為四化建設的寶貴財富，進壹步落實知識分子政策，采取了壹系列切實有效的措施來提高教師的社會地位。比如提高教師工資，設立教師節，頒布法律保障教師合法權益，設立“中小學幼兒教師基金會”。1986頒布的《義務教育法》明確規定:“全社會應當尊重教師。國家保護教師的合法權益，采取措施提高教師的社會地位，改善教師的物質待遇，獎勵優秀教師。”我國《教師法》對教師權益做了具體規定。這為提高教師的社會地位提供了重要的法律保障。
教師地位的提高不僅受到政治經濟制度的制約，還受到生產力水平等因素的制約。由於我國生產力水平落後，教師數量龐大，我國教師的經濟地位和物質待遇仍不盡如人意。與國民經濟其他行業相比，工資收入有待提高，教師工資被拖欠的現象也比較嚴重。要從根本上解決教師經濟地位問題，需要社會各界的共同努力。