據說最早的方便面生產商是中國揚州壹位名叫易的知府的廚師。他在面粉中加入雞蛋，卷成薄片，切成細絲，放入水中煮沸，然後立即放入油中炸幹。這樣處理的面條可以隨時用熱水浸泡，吃起來非常方便。
至於非油炸方便面，可以追溯到中國西漢三年(205年前)韓信軍發明的面條。韓信率領654.38+萬大軍在靠近黃河的河陽，準備進攻河東的西魏國王魏豹時，為了解決攜帶口糧的問題，發明了將蕎麥粉和小麥粉糊起來，煮成八成熟的大餅子，切成寬條。這種面包不僅方便隨身攜帶，而且只要用水煮就可以吃，所以也可以算是方便面的最早形式，就像中國古代的煙葉是香煙的最早形式壹樣。
現代方便面，已經成為速食產品，是臺灣日本人安藤百夫於1958年在大阪府池田市發明的，因為吃壹碗拉面要排長隊。安藤百夫發明方便面後創辦日清食品公司，銷售“拉面雞湯”(香港稱“日清面”；中國大陸是“日清老祖宗雞湯拉面”)，原價35日元，但馬上出現仿制產品，導致降價競爭。
安藤很快意識到，為了保持新產品的聲譽，市場必須標準化。1960年打贏了方便面的版權官司，次年註冊了“雞辣面”商標。1964年，安藤成立拉面行業協會，將方便面專利轉讓給行業。安藤表示，此舉是為了將產業做大，從而為普通人提供價廉物美的方便面。日清公司發明方便面後積極向國外發展。1963首次與韓國三陽食品合作，1968與臺灣省國際食品公司合作，推出雞湯味面條。原來的活力面在臺灣省賣得不好，是因為沿用了日本的配方。經過調味和面條口味的調整，成為臺灣省的暢銷產品。大多數顧客購買他們的物品是為了宵夜或用雞蛋烹飪。壹度，“勝利面”幾乎成了這類產品的代名詞。但由於經營不善，勝利最終退出了市場。截至2005年，過去的國際食品公司中只有壹家勝利面館繼續在高雄市新興區經營，但它已經退出了方便面市場。
方便面雖然在亞洲廣受好評，但在1960年代後期的美國卻無法順利打開市場，因為壹般美國人沒有燒水的習慣，而且家裏的餐具主要是盤子。為了讓不習慣用碗的人消費方便面，日清公司發明了以發泡聚苯乙烯為容器的杯面，於1971在日本上市，價格為100日元(0.25美元)，是當時袋裝方便面價格的3倍多。
采訪期間，這種杯子在體育館和賽馬場都有出售，由於價格昂貴，並不受歡迎。最後只能在壹些不得不夜間值班的單位銷售，比如消防隊，日本自衛隊。為了打開市場，安藤百福與東京市中心的三越百貨合作促銷，創下了4小時賣2萬份的紀錄，為日本人接受杯面奠定了基礎。因為杯面走的是高價路線，食材包括凍幹法制作的蝦米，叉子也是餐具。東京街頭推廣讓杯面在關東站穩腳跟。1972年2月，日本發生赤軍連劫持人質與警察對峙的淺草山莊事件。杯面壹炮而紅，因為警察上了電視直播。