滬劇屬於浙江長三角吳語地區的灘泉系，崛起於上海。因上海簡稱滬，故名滬劇。主要分布在上海、蘇南和浙江的杭州、嘉興、湖州等地。
古畫戲，滬劇第壹名，是上海和江浙壹帶農村的田頭山歌。早在清朝乾隆年間(1736-1795)，花鼓戲就已流行。清朝道光年間(1821-1850)，形成了上海灘泉(當地稱“本灘”)。這個沙灘的形式是兩個演員扮演壹男壹女的角色，叫做對手戲。班裏只有四五個人，伴奏樂器只有壹把二胡，壹對鼓，壹個小鑼，哪裏都可以唱。後來發展成合拍劇。通常是三個角色以上，有專門的伴奏人員。全班社團八九個人，能演情節復雜的劇，已經有女演員了。劇團叫支錐班，其中男角色叫手把手，女角色叫手把手。壹生壹次，他們大多長得醜，甚至身兼兩職。
辛亥革命前後，本坦進入上海各種娛樂場所演出。壹開始還是以坐唱為主，不化妝。隨著班級社團的增多，規模也擴大到十人左右。20世紀20年代，受文明戲劇的影響，這片海灘采用了銀幕制度，發展成為壹部小型舞臺劇《屈伸》。20世紀30年代初，出現了大量以時事新聞和電影故事為基礎的反映城市生活的戲劇。因劇中人物以西裝旗袍出鏡，被稱為“西裝旗袍戲”。隨著這類戲劇的演出，屈伸逐漸采用了接近文明戲劇和話劇的表演形式，如采用新穎的布景、加強燈光、效果、音樂等。，還吸收了壹些文明的戲劇工作者當導演。30年代初，屈伸戲曲協會成立，1934改組為屈伸戲曲研究會。到1938，申請歌曲的團體數量飆升至30個左右，包括文悅社、新雅社和十家板。
1941年，上海滬劇學會成立，屈伸更名為滬劇。在此期間，屈伸深受戲劇和電影的影響。上海歌劇社上演的第壹部劇是好萊塢電影《斷藍橋》的改編。此後，滬劇上演了許多由著名作品、戲劇或電影改編的劇目，如《海棠》、《駱駝祥子》、《家》等。、戲劇如《上海屋檐下》、《雷雨》等。，以及《亂世佳人》、《鐵血男兒嬌娃》(羅密歐與朱麗葉)等電影。
40年代以後，在戲劇和電影的影響下，滬劇建立了導演體系，註重在表演中刻畫人物性格，探索唱、演、寫的有機結合。在歌唱藝術方面，以最能表現個人歌唱特點的強龍為主要形式，出現了各種流派。並將電影《桃花劫》改編成《恨海不能填》，大獲成功，同年被拍成劇情片。
中華人民共和國成立後，滬劇進入了改革發展的新時期。1953年，第壹個國家級滬劇表演團體——上海人民滬劇團(上海上海劇院前身)成立。廣大滬劇演員、導演、樂手、舞蹈家積極編創現代戲，出現了壹大批反映革命歷史和現實生活的劇目，如《羅漢錢》、《白毛女》、《星星之火》、《雞毛飛上天》、《黃埔怒潮》、《蘆蕩火》、《大紅燈籠高高掛》、《棄兒的故事》等。其中《羅漢錢》和《壹絲火花》被拍成電影，影響很大。