《元雜劇》中講到，貂蟬本姓任，是忻州木耳村人（屬並州），大臣任昂之女，小字紅昌，因漢靈帝時篩選宮女，把她迎入宮中，掌貂蟬冠，因此叫貂蟬。
對於貂蟬的身世，史學家們各有不同觀點，大致如下：
第壹種觀點認為她是王允的歌妓。王允為了鏟除董卓，想用美人計來達到目的。貂蟬以她的美色挑起了呂布和董卓之間的矛盾，董卓被殺。
第二種觀點認為她是董卓的婢女。據《後漢書?呂布傳》載：“卓以布為騎都尉，誓為父子，甚愛信之。常小失意，卓拔戟擲之，布拳捷得免。布由是陰怨於卓。卓又使布守中閣，而私與侍婢情通，益不自安。”由此可知，貂蟬是與呂布情通的董卓婢女。
第三種觀點認為她是呂布之妻。據《三國誌?呂布傳》註引《英雄記》載：“建安（漢獻帝年號）元年六月，夜半時，布將河內郝萌反，將兵入布所治下邳府，詣廳事閣外，同聲大呼，布不知反將為誰，直牽婦，科頭袒衣，相將從混上排壁出，詣都督高順營。”這裏描述的這位科頭袒衣的婦人，就是呂布之妻貂蟬。
還有壹種觀點認為她是呂布部將秦宜祿之妻。據《三國誌?關雲長傳》註引《蜀記》曰： “曹公與劉備圍布於下邳，雲長啟公：‘布使秦宜祿行求救，乞娶其妻。’公許之。臨破，又屢啟於公，公疑其有異色，先遣迎看，因自留之。雲長心不自安。”從中可以看出貂蟬為秦宜祿之妻。