天井的意思是：宅院中，房與房之間或房與圍墻之間所圍成的露天空地。
1、按古代地理學的說法
按古代地理學的說法地形中的天井指的是豎井。《孫子》行軍篇凡地有絕澗、天井、天陷、天隙、必亟去之，勿近也。註釋天井是四面陡峭，溪水所歸，天然大井。
2、從哲學的認識來看；根據康德的“認知圖型”說和皮亞傑的建構論，可以認為天井和院落是圖型同構。
3、按建築學的觀點天井不同於院落。
4、按物質構成分類區分天門、天窗和天井。
天門-坡屋頂重檐間的密縫，窄長的開敞部位，用於頂棚或軒蓬的通風采光。
天窗-屋面溝瓦用明瓦代替（早期用雲母片、磨薄的貝殼等，後來用弧形玻璃）明瓦下面圍成棱錐形間壁，使屋頂光線照到室內。
天井是中國古人智慧的結晶，它能平衡房屋內的熱量循環，有冬暖夏涼的作用。天井使天、地、建築在空間中融為壹體，體現了中國傳統文化中天人合壹的哲學思想。
天井-上緣由屋頂四向的屋檐或墻壁組合構成，下底鋪地面積大於井口，鑿內池、留溝防、設路徑、安石埠、置盆載種種異制，均具有集水、納陽、通風、采光、消防等多種建築功能。
居民天井的空間尺度以間為基準，空間形態與明堂廳堂為壹體，是壹個無具象界面的類井狀泛空間。