《黃河船夫曲》是《黃河大合唱》的第壹樂章,是壹首混聲合唱。這裏運用了黃河船夫號子的音調素材。這壹樂章分三個部分。第壹部分描繪了船夫們與風浪搏擊的場面,音樂充滿戰鬥的力量。第二部分是根據開始的主題旋律,拉寬了節奏、放慢了速度,表現船夫們穿過了急流、靠近了河岸的那種欣慰。這表明,中國人民盡管處在艱難抗戰之中,但已看到了勝利的曙光。第三部分,音樂又回到了樂章開始的速度上,但又由強漸弱,由近到遠。這壹樂章通過黃河船夫與急浪、險灘的搏鬥,象征著中國人民與日本帝國主義日趨激烈的民族矛盾。
陜北民歌《黃河船夫曲》是壹首驚天地、泣鬼神的可列入世界藝術殿堂的偉大歌曲。作為壹首勞動號子,這首民歌以其質樸的語言、粗獷的聲調、高亢浪漫的激情,沒有任何多余的修飾,展現了陜北人民在惡劣生活環境中不屈不撓的奮鬥精神和樂觀向上的精神風貌,唱出了陜北人民對於黃河的深深熱愛,對自己的深深自豪。就歌詞看,完全由對等問和答組成,屬於最典型的民歌特色。但是,問和答分別以“幾十幾”和“九十九”對應,聽眾聆聽之時,不由得既驚嘆於黃河的艱險和迷人,另壹方面,對於在黃河邊祖祖輩輩生活的陜北人民也產生深深的敬意。
黃河是中華民族的母親河,歌曲的歌詞,既可以看作陜北人民對於黃河的問答,也可以看作中華民族的子孫對於民族命運的深沈思索。我們的民族,正和黃河壹樣,經歷了幾千年的曲折和艱險,不知多少仁人誌士,為了人民幸福和民族命運,拋頭顱灑熱血,無數次在民族危亡關頭掌握住船舵,使得我們民族擺脫壹次又壹次滅頂之災,終於能夠把握住自己民族的命運,我們中華文明成為世界文明古國裏唯壹傳承下來的文明。就和歌曲裏的艄公壹樣最終在黃河面前掌握了自己的命運。這首偉大的民歌,催促我們時刻不能忘記要對中華民族的命運進行深深的思索,警醒我們不能忘記我們民族仍然在艱險曲折中,仍然時刻需要我們去奮鬥和犧牲,從某種意義上說,這首民歌是壹首關於中華民族的最精煉也最美的史詩!