不斷發展中的遙感考古，作為壹種周期短、準確率高和不損傷地下遺跡的先進考古手段，正逐步成為考古勘察，特別是大型遺址前期勘察中壹項必不可少的工作程序。
20世紀70年代以來，人們通過發射到外層空間的數以百計的衛星，獲得了大量的遙感考古信息。諸如埃及的金字塔考古，柬埔寨吳哥古城的遙感研究，用星載成像雷達探測和調查西班牙腓尼基人的海事文化等等。
這些重要的考古發現更加激發了人們對於遙感考古的熱情。
古遺址、古墓葬、古建築、石窟寺是不可移動的文化遺產。重要的大面積文化遺存，又稱大遺址。大型陵墓空間幾何形狀變化大，又包含地上、地下兩部分。地上面積可達數十平方公裏，地下單體陵墓有數十到數萬平方米，兩者之間存在著密切的考古學文化聯系。
古代的遺址和遺跡是人們過去生活過的地方，所以必然在當時導致其自然形態發生變化，使其與周圍純自然的環境有所區別。雖然這些變化經過後來的人工擾亂不易察覺，但是畢竟與原來的周圍環境存在差異，並通過地表水分條件、植被生長狀況、土地利用狀況、地貌結構的不同得以保存下來。這些異常表現被遙感影像記錄下來，為考古提供判讀分析的依據。遙感考古就是利用這些不同，獲得最初的數據，進而確定某壹地區是否存在考古遺址。
現代遙感考古作為考古學的壹個分支學科，在考古中主要應用於古代大規模遺址的勘察，地下遺跡的勘察，水下考古、環境考古和城市遙感考古等幾個方面。遺址的調查是考古工作的前提，只有發現遺址，考古工作者才可以對其進行發掘。而傳統的遺址調查方法，需要耗費極大的人力和物力，而且效果往往不明顯。利用遙感技術，人們就可以對大範圍的遺址進行調查，不僅可以節省成本，而且有利於對遺址宏觀上的把握。
地面上的大規模遺址，因為其與周圍環境的差異，必然會在圖片上有所反映。同時由於遙感考古具有強穿透性，所以可以很好地對地下的遺址進行探測，我國秦始皇陵就曾經多次運用遙感技術進行探測，從而為秦陵的研究做出了巨大貢獻。
遙感考古作為壹項新的考古技術，在水下考古的運用中也同樣大顯神通。考古學家利用航空遙感手段對海底水下遺址進行探測，以考察海底的地形，淹沒前的特征以及確定海底古代遺跡的真實性和位置範圍，進而推測和研究古地理、古氣候和古代 社會 的發展情況，這壹切已經取得了重大成果，並推動了文物保護的研究。
由於遙感考古學在調查的方法和資料的處理上與傳統考古學存在著巨大的差異，所以擁有壹些傳統考古學不可比擬的優勢，主要表現在以下幾個方面：
1. 遙感考古宏觀調查視野開闊
遙感考古相對於傳統考古學更加節省成本。傳統考古學主要依靠人力對遺址進行調查，野外工作量非常巨大。而人的精力和目力都是十分有限的，小規模的遺址調查尚可，如果是對壹個地區進行大範圍的普查，那麽就很難看清楚全貌。尤其是對沙漠，草原，古城址等特殊環境的調查，由於自然環境的限制，實地調查相當困難，得到準確的調查結果就更難了。而遙感考古通過在空中對地面進行俯視，可以全方位地對壹個地區地貌的情況進行攝像，不會受到地理環境的限制，使得很多徒步考察非常困難的地方，都可以通過遙感技術清楚地取得當地的圖片，大大節省了考古調查的成本。
利用遙感器從幾百公裏以外的高空能清晰地俯瞰地球的面目，擴大考古學家的視野。例如，肯尼亞的東圖爾卡納地區富含早期人類化石，在航天遙感圖像上，富含人類化石的白色沈積層顯示出獨特的色調（波譜特性），迅速擴大了發掘化石的場所。
2．能獲取豐富的考古信息
航空航天遙感的可見光、紅外、微波、紫外和多譜段遙感技術在考古中都得到應用。遙感考古具有覆蓋範圍廣，光譜範圍大，時空分辨率高等優點。遙感圖片容易獲得壹個地區的全局信息，同時遙感圖像成像尺度變化範圍大，有利於人們對所得圖片進行研究。人的肉眼只能觀測到可見光部分的電磁波反射能量，而遙感可以觀測到從紫外線、可見光、紅外線、熱紅外、微波等能量波範圍的全波段電磁波來探測地面和地下的物體。由於衛星技術的應用，使得現代遙感考古可以全天候，不斷地獲得遺址的遙感數據。如倫敦北面的壹座古城堡在羅馬帝國崩潰時毀於戰火，被荒土掩埋在地下深處。航天遙感圖像清楚地顯示出此處植物反射紅外的能力下降，使這座羅馬凱撒大帝時代建造的古堡遺跡得以重現；又如1978年用微波對危地馬拉的濃密熱帶雨林進行遙感時，在經過增強處理的遙感圖像上發現了密如蛛網的格子。經過地面調查，證實這個縱橫交織的格子網原來是古代瑪雅人建造的灌溉渠，為研究瑪雅文明提供了寶貴的資料。
3．有利於文物保護
遙感考古對古代遺跡的破壞相對於傳統考古學要小得多。考古發掘本身就是對文物的壹種破壞，但是許多搶救性的發掘又勢在必行。遙感考古是改變這種被動局面的有效方法。利用遙感圖像，可以在不破壞文物的前提下，了解遺址和古代墓葬的構造，盡可能地減小破壞。遙感技術具有的強穿透力，使挖掘無需大面積地進行，既可以節省大量的人力物力，又不會對遺址造成任何破壞。作為壹個有五千年 歷史 的文明古國，我國有大量有待探明的遺址，運用遙感考古技術不僅可以探明各種大型古代聚落、古城，而且可以盡可能地對其進行保護。
4．遙感考古要與傳統考古相融合，取長補短
“遙感考古”是壹門科學技術，同時也是壹種研究方法。遙感考古雖然可以很大程度地減少田野考古的工作量，但是絕對不可以代替田野考古的工作。它解決不了遺址的年代，出土器物的研究等考古學的基本問題，所以遙感考古必須與田野考古緊密結合，只有這樣，考古工作才可以取得事半功倍的效果。
.我國遙感考古技術應用較晚，但是發展迅速，在國內的許多遺址的考古調查中，遙感考古技術都已經發揮了重大作用。如在20世紀60年代修建三門峽水庫時，我國考古工作人員就曾經利用航空照片對庫區古代遺址、墓葬的分布進行分析。70年代，又利用遙感技術對秦始皇陵進行過探測。進入90年代以後，我國更是加大了對遙感考古的投入力度，建立了壹批重點實驗室並召開了壹些具有國際水平的會議，以對遙感考古進行專門的學術研究。
近年來， 科技 考古人員利用衛星遙感技術，在珠江口發現了明代沈船，並成功地進行了打撈。接著，在渤海灣、黃海、東海等海域調查水下沈船，僅在長江口地區就發現了500多艘不同 歷史 時期的沈船。
我國 科技 考古人員還運用彩色紅外航測片，揭示出北京市內長城的現狀，圓明園古建築基礎平面形態，以及河南北宋東京外城垣的走向，了解了3500年前殷王盤庚之所以遷都河南安陽的生態環境原因。中國 社會 科學院在對河南安陽殷墟的遙感考古中，運用計算機圖像處理技術，將分辨率較低而光譜特征豐富的美國陸地衛星的TM（專題制圖儀）影像與幾何關系穩定的航空影像結合進行處理，大大提高了遙感影像的質量，並發現了壹些新的殷代建築遺址和墓葬。
另外， 科技 考古人員運用先進的遙感技術，還發現了位於塔克拉瑪幹沙漠中心的古桑園；發現了在沙漠腹地消失了近2000年的古代“精絕國”遺址；找到了淤積了1000多年的隋煬帝開掘的大運河。
我國的遙感考古重視了多學科聯合攻關。自然科學和 社會 科學工作者互相學習，發揮了各自專業特長。
大型考古測量要綜合利用空間遙感信息，諸如航空攝影、衛星照片、多光譜衛星遙感影像、機載雷達影像等，對地面考古遺址開展無損探測和識別。同時結合地球物理探測技術和常規田野考古手段，勘探、發現考古遺址，進行考古測繪、文物保護、考古研究。
考古學家們相信，利用遙感考古這種新的科學方法，在中國這片古老遼闊土地上，會發現更多讓世人驚嘆的秘密和寶藏。更加有利於文物的保護和發覺。