舞獅的來歷,民間眾說紛紜,不同地域有不同的故事。而據史書記載,舞獅始自漢朝,至今已2000多年。漢武帝通西域後招待西域使節到訪時,設歌舞助興,演員戴上面具扮鳥獸。但西域使節發現扮獸中獨缺獅子,經詢問後才知道當時中國還沒有獅子出現。於是西域使節便送了壹對獅子給中國,而訓獅郎帶領獅子表演的西亞馴獅舞也壹並傳入了中國。舞獅到後世逐漸分為北獅和南獅兩大類型。
北獅盛行於長江以北地區,比較著名的有安徽青獅、河北保定雙獅。北獅造型與真獅酷肖,比南獅小,頭部裝飾純粹是獸毛的黃顏色。北獅全身以纓毛作獅被,甚至表演者所著之褲子和鞋都和真獅毛色壹樣,頭上有紅結者為雄性,綠結者為雌性。舞北獅重於撲、跌、翻、滾、跳躍、擦癢等動作,多以雌雄壹對或配以壹對小北獅,以體現獅子嬉玩、親昵等情狀。
南獅起源於廣東佛山,目前多數的表演或比賽都是舞南獅。和北獅的形似不同,南獅講究神似,分“佛(山)裝派”和“鶴(山)裝派”:“鶴裝派”的獅嘴多似鴨嘴般扁闊,角短;“佛裝派”的獅子面型及嘴部都較闊,形體稍大。南獅獅頭早期多以黃、紅、黑三色為主,分別代表劉、關、張。現在多數顏色鮮艷突出,務求吸引觀眾,多以金、銀二色為主。南獅舞法馬步紮實,講求威勢,而且以最終采青為目的。
南獅又稱為醒獅,為什麽叫醒獅呢?傳說明朝期間,宦官把持朝政,極力禁止練武。民間義士便練習舞獅在民間表演,以表達歌舞生平為名,實則作為強身健體,密謀革命的壹種手段。清末,南方民間反清意識日濃,舞獅這項民間習俗便由義士加插吃生菜的步驟,稱為“采青”,其意思是把清朝吃掉,所以采青又叫“踩青”,而南獅則被叫做“醒獅”,寓意民眾醒悟。現時的舞獅采青,則只取其意頭,表生財興旺。