舞獅的來歷，民間眾說紛紜，不同地域有不同的故事。而據史書記載，舞獅始自漢朝，至今已2000多年。漢武帝通西域後招待西域使節到訪時，設歌舞助興，演員戴上面具扮鳥獸。但西域使節發現扮獸中獨缺獅子，經詢問後才知道當時中國還沒有獅子出現。於是西域使節便送了壹對獅子給中國，而訓獅郎帶領獅子表演的西亞馴獅舞也壹並傳入了中國。舞獅到後世逐漸分為北獅和南獅兩大類型。
北獅盛行於長江以北地區，比較著名的有安徽青獅、河北保定雙獅。北獅造型與真獅酷肖，比南獅小，頭部裝飾純粹是獸毛的黃顏色。北獅全身以纓毛作獅被，甚至表演者所著之褲子和鞋都和真獅毛色壹樣，頭上有紅結者為雄性，綠結者為雌性。舞北獅重於撲、跌、翻、滾、跳躍、擦癢等動作，多以雌雄壹對或配以壹對小北獅，以體現獅子嬉玩、親昵等情狀。
南獅起源於廣東佛山，目前多數的表演或比賽都是舞南獅。和北獅的形似不同，南獅講究神似，分“佛（山）裝派”和“鶴（山）裝派”：“鶴裝派”的獅嘴多似鴨嘴般扁闊，角短；“佛裝派”的獅子面型及嘴部都較闊，形體稍大。南獅獅頭早期多以黃、紅、黑三色為主，分別代表劉、關、張。現在多數顏色鮮艷突出，務求吸引觀眾，多以金、銀二色為主。南獅舞法馬步紮實，講求威勢，而且以最終采青為目的。
南獅又稱為醒獅，為什麽叫醒獅呢？傳說明朝期間，宦官把持朝政，極力禁止練武。民間義士便練習舞獅在民間表演，以表達歌舞生平為名，實則作為強身健體，密謀革命的壹種手段。清末，南方民間反清意識日濃，舞獅這項民間習俗便由義士加插吃生菜的步驟，稱為“采青”，其意思是把清朝吃掉，所以采青又叫“踩青”，而南獅則被叫做“醒獅”，寓意民眾醒悟。現時的舞獅采青，則只取其意頭，表生財興旺。