陰陽五行說是我國勞動人民所獨創的壹種學說，廣泛滲透於中國古代科技文化的各個領域。我國先民在接觸各種事物與現象的實踐中，通過觀察與思考而建立的壹種影響很大的哲學思想觀念。它是壹種自發的樸素的唯物論，並具有辯證法初步思想因素。“壹陰壹陽謂之道”是陰陽學說的精髓。陰陽與五行是兩個基本概念，這種學說對後來古代唯物主義哲學有著深遠的影響，如古代的天文學、氣象學、化學、算學、音樂和醫學都是在陰陽五行學說的協助下發展起來的。
五行說
最早系統提出五行概念的是《尚書·洪範》，它指出：五行，壹是水，二是火，三是木，四是金，五是土。凡具有寒涼、滋潤，向下運動的事物則歸屬於水；凡具有溫熱、升騰作用的事物，均歸屬於火；凡是具有生長、開發、條達舒暢等作用或性質的事物，均歸屬於木；凡具有清潔、肅降、收斂等作用的事物則歸屬於金；凡具有生化、承載、受納作用的事物，則均屬於土。這已朦朧地意識到世界是由五行物質構成的，把客觀世界看做真實的物質。
不過，《尚書·洪範》並沒有提到五行是化生萬物始源觀念，直到周太史史伯才真正把五行與宇宙萬物起源聯系起來。史伯認為：“先王以土與金、木、水、火雜，以成百物。”這裏史伯第壹次以“五材”（金、木、水、火、土）作為產生“百物”的物質來源和基礎。這種以哲學命題的形式來尋求物質世界多樣性統的觀念，具有明顯的樸素唯物論的思想。
這種元素在天上形成五星，即金星、木星、水星、火星、土星，在地上就是金、木、水、火、土五種神物質，在人就是仁、義、禮、智、信五種德性。古代人認為這五類物質在天地之間形成串聯。如果天上的木星有了變化、地上的木類和人的仁心都隨之產生變異。迷信色彩十分濃厚的占星術就是以這種天、地、人三界相互影響為理論基礎衍生而來的。
陰陽說
陰陽是中國古代哲學的十對範疇。陰陽的最初涵義是很樸素的，表示陽光的向背，向日為陽，背日為陰。後來引申為氣候的寒暖，方位的上下、左右、內外，運動狀態的躁劫和寧靜等。中國古代的哲學家們進而體會到自然界中的壹切現象都存在著相互對立而又相互作用的關系，就用陰陽這個概念來解釋自然界這兩種對立和相互消長的物質勢力，並認為陰陽的對立和消長是事物本身所固有的，進而認為這種現象是宇宙的基本規律。
鬼神致病說
在遠古時期，人若生了病，就會認為病是由鬼神引起的，就去請巫師施法來驅魔治病。我國古代醫學家，在長期醫療實踐的基礎上，將陰陽五行說廣泛地運用到醫學領域，用以說明人類生命起源，生理現象，病理變化，指導著臨床的診斷和防治，成為中醫理論的重要組成部分，使醫學與鬼神致病說劃清了界限。
陰陽五行說是西周時期產生的樸素唯物主義的自然觀。它用陰陽的對立和相互作用來說明自然現象變化的原因，用金、木、水、火、土五種物質來說明各種事物的構成。戰國時期，形成了壹個專講陰陽五行的學派，人們叫陰陽家。這個學派以陰陽五行觀念為基礎，夾雜壹些宗教、巫術和迷信，用以解釋他們日常所接觸到的壹切自然現象和社會現象，形成唯心主義和神學的思想體系。當時講陰陽五行的有兩派：壹派是五行相生說，壹派是五行相勝說。
五行相生說
《禮記·月令》用五行相生說來解釋四季的變化。要求人們按照天地四時的變化來進行農業生產，這具有樸素唯物主義的因素，但進而把壹切人事都和陰陽五行做荒謬的比附、組合，認為是吉祥禍福的象征，這就變成了神學。
五德始終說
齊國人鄒衍用五行相勝說來解釋朝代的變更，創立了五德始終說。“五德”即五行，他認為每壹“德”主運著壹個朝代，每壹“德”均有盛有衰，即每壹個朝代都有盛有衰，五行有壹定的順序，因此也就發生了朝代有更替的、循環的必然性。按他的說法，黃帝是土德，它的顏色為黃色；夏禹是木德，它的顏色是青色；商湯是金德，它的顏色為白色；周文王是火德，它為赤色。而將來代周的壹定是水德。因為木勝土，土勝水，金勝木，火勝金，水勝火。後來秦始皇就采用這個說法，把秦朝定為水德，衣服和旌旗都改用黑色。魏武帝曹操也號稱“得水德而王”。漢朝也有被稱為“炎漢”的。這同樣是根據五德始終說而來，漢朝為火德，取火生土德之意，故有此稱。
這種學說把王朝的更替利五行做荒謬的比附，並說成是無限循環的。這種五行的相勝，亦即五行的運轉，是由天神掌握的，是“天”有目的的活動。鄒衍不單是以五行相勝解釋自然變化，而且用來解釋歷史的演變。把五行相勝說作為自然與社會***同的發展規律，而且是由天意決定的循環規律。壹切事物之盛衰滅亡，皆隨五德始終轉移。這既是神學，也是神秘的歷史循環論，但它又說明，任何壹個王朝或時代都不是永恒的。