人類戴面具已有幾千年的歷史，最早的面具可能產生於狩獵活動，為了便於接近獵物，獵人用面具把自己裝扮成各種動物。
在世界各地的民俗活動中，人們往往用面具把自己裝扮成神鬼及各種奇禽怪獸，以表示對自然力的崇拜或在想象中征服自然力，在民間的壹些戲曲表演活動中。
面具至今仍是主要的化妝手段。比如貴州的地戲等。目前已知的世界上最早的面具，其材質為石料，可追溯到公元前7000年，現存放在巴黎聖經聖地博物館。
面具的種類：
1、按其結構可分為普通面具、半截面具、兩層面具、三層面具、動眼斷腭面具、動眼吊腭面具。
2、按其質地可分為皮面具、石面具、陶面具、木面具、竹面具、銅面具、鐵面具、金面具、銀面具、布面具、紙面具、筍殼面具、龜甲面具、草編面具、乾漆面具、塑料面具等。
3、按其造型可分為動物面具、鬼神面具、英雄面具、世俗人物面具等。
4、宗教面具，從使用上來看，宗教面具分為跳神面具和懸掛面具。前者為種類宗教法會活動中神舞表演時佩戴的面具，後者為護佑佛法而懸掛於寺院，供百姓供養膜拜的面具。