《大學》原文中，對於為什麽要修身，曾子這樣解釋：故好而知其惡，惡而知其美者，天下鮮矣。人莫知其子之惡，莫知其苗之碩。曾子認為修身的理由可以概括為兩個字：私欲。私，是指人都有自私之心，會蒙蔽人的良知，使人看待人和事時以親疏喜惡為標準，心存偏見；欲，是指人的貪欲，欲壑難平，永無止境，使人迷失在追名逐利中不能自拔。所以，必須通過修身克制私欲，成就德性。
修身之功包括養心、慎獨，立誌、自省、改過，反求諸己；修身之成效涵蓋仁義禮智信，絜矩忠恕之道。幾乎所有儒家學說對個人自我修養的標準都屬於修身的範疇。修身也是歷代儒家門人終生持之以求的目標，是實現人生價值和自我修養的唯壹途徑。
我們都知道，儒家思想體系中人生境界最高的是聖人。自孔子以降，幾千年來，思想大儒燦若繁星，閃爍在中國儒家文化的天空中，但被公認稱得上聖人，實現“立功，立德，立言”三不朽成就的只有兩個半人。而其中那個“半聖”，在修身功夫上極具影響和代表性，他立誌成為聖人，