根據鳥的形態和結構特征可分為2個亞綱：古鳥亞綱和今鳥亞綱。古鳥亞綱（Archaeornithes）的種類早已滅絕，只有化石標本，稱始祖鳥（Archaeopteryx lithographica），是從古爬行類進化到鳥類的中間類型。
今鳥亞綱（Neornithes），又稱新鳥亞綱，可分為齒頜總目、平胸總目、企鵝總目和突胸總目***3個總目，除齒頜總目（如黃昏鳥）、爬行動物在形態結構和生理特性上比兩棲類更完善，因而在中生代曾盛極壹時，不僅種類繁多，而且體型及生活方式各異，占領了陸地的各個角落，故該地質年代也稱為爬行動物時代。
擴展資料
在大部分陸地的棲息地中都可以找到鳥類，鳥類分布在七大洲，連南極洲距海440公裏的內陸都可以找到雪海燕。鳥的多樣性在熱帶地區最為顯著。
早期認為熱帶地區的高多樣性是高度物種形成的結果，但近來的研究發現高緯度地區也有高度物種形成，但被較熱帶地區要高的滅絕速率所抵消。許多科的鳥類可以在陸地及海洋中生活，有些海鳥上岸只是為了繁殖，有些企鵝可以潛到300米深的海中。
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