早在數萬年前的原始社會，獸多人少，自然環境十分惡劣，在“物競天擇，適者生存” 的嚴酷鬥爭中，人們自然產生了拳打腳踢、指抓掌擊、跳躍翻滾壹類的初級攻防手段。後來 又逐漸學會了制造和使用石制或木制的工具作為武器， 並且產生了壹些徒手的和使用器械的 搏鬥捕殺技能，這便是武術的萌芽。在舊石器時代，已 出現了尖狀石器、石球、石手斧、骨角加工的矛；而到了新石器時代末期，則出現了大量的 石斧、 石鏟、 石刀和骨制的魚叉、 箭鏃， 甚至還有銅鉞、 銅斧等。 這些原始生產工具和武器， 後來大部分成了武術器械的前身。 原始社會末期，部落戰爭的頻繁發生，進壹步促進了武術的發展。在部落戰爭中，遠則 使用弓箭、投擲器，近則使用棍棒、刀斧、長予，凡是能用於捕鬥搏擊的任何生產工具都成 為戰鬥的武器。 社會的戰爭實踐向人們提出了軍事技能的要求。 於是人們不斷地總結從戰爭 實踐中獲得的攻防技能和經驗。並代代相傳。這壹時期，出現了最早的武術家——蚩尤，蚩 尤此時發明出多種兵器，其中壹部分經演化傳承至今。 進入階級社會，隨著生產力的發展、兵器的改進，武術也進入壹個新的發展階段。
商周 時期，由於青銅業的發展，出現了矛、戈、戟、斧、鉞、刀、劍等精良兵器，以及運用這些 器械的方法，還有了較量武藝高低的比賽。當時的武技多稱“手搏” “手格” “股肱”等。據 《史記》記載，夏王桀、殷王武乙和紂王都是徒手生擒猛獸的技術能手。
春秋戰國時期，諸 侯紛爭，七強圖霸，戰爭十分頻繁。武術的格鬥技能在軍隊和民間得到重視和迅速發展。這 時鐵器的出現和步騎兵的興起，使武器的內容更加豐富，不僅質量精良，長短形態多樣，武 術的技擊性進壹步突出， 同時武術的健身作用也受到重視。 這時比試武藝已非常普遍並很講 究攻防技巧，拳術打法也出現了進攻、防守、反攻、佯攻等。早在 2000 多年前，我國就已 有較為成熟的技擊理論記載，並提出內外合壹、形神兼備的見解。 “項莊舞劍，意在沛公” ， 可以看出，當時的武術已由過去單純的攻防動作逐步發展成可以單獨演練的套路形式。
漢代是武術大發展的時期，在宮廷的酒宴中常出現劍舞、刀舞、雙戟舞等單人的、對練 的或集體舞練的套路運動。 徒手的拳術表演和比賽也深受統治者重視。 東漢史學家班固在 《漢 書》中記載漢哀帝就是壹個“卞戲”迷，說他“雅性不好聲色，時覽卞射武戲” 。漢代還通 過“試棄” （拳技的考試）選拔武職人員。漢代拳術除了“防身殺敵” “以立攻守之勝”的實 用之術外，還出現了觀賞性和健身性的象形舞，如“沐猴舞” “狗鬥舞” “醉舞” ，還有“六 禽戲” “五禽戲”等。這些均可視為早期的象形拳本。這壹時期的武術著述也明顯增多。僅 《漢書·藝文誌》就收錄《劍道》 38 篇， 《手博》6 篇，這都是論述“攻守之道”的專著。
隋唐時期，武術有了進壹步發展。唐朝推行“武舉制” ，以考試的辦法選拔武藝出眾人 才，這從政策上促進了民間和官方的練武活動。在隋末就以武功聞名於世的少林寺，在唐武 德年間 （618 壹 626 年） ，因助李世民鏟平隋末割據勢力王世充有功，少林寺更加聲名大 震，官府許其自立營盤、演練僧兵。僧徒壹度達 2000 余人，練武之風日盛。
兩宋時期，內憂外患，戰火頻仍，廣大人民常結社習武以求自保。如“角抵社” “英略 社” “弓箭社” 都是比較大的民間習武組織。 、 “十八般武藝”壹詞也出現於宋代的典籍之 中。據宋華嶽《翠微北征錄》載： “臣聞軍器三十有六而弓為稱首，武藝壹十有八而弓為第 壹。 ”此文原意強調弓箭在征戰中的重要性，但已反映當時的兵器遠不止 18 種。宋代武術 的發展情況我們可以從幾部古代小說中窺見壹斑，如《說嶽全傳》 《楊家將》 《水滸傳》等， 都描寫了眾多武藝高強功夫獨到的男將女傑。 元代由於民族矛盾比較尖銳，蒙古統治者限制民間習武，不少武術家隱姓埋名，習武組 織也轉為秘密性的民間組織， 使武術發展受到極大的抑制。
明代是我國武術全面大發展的時 代。明太祖先元璋主張“武官習禮儀，文人學騎射” 。這樣，明代不但拳法眾多，而且器械 套路也更加豐富多彩，開始有勢有法，有拳譜歌訣。由於明代的文武全才之風，使武術家著 書立說達到鼎盛， 而且圖文並茂， 保留了珍貴的武學遺產， 為後世研究武術提供了重要依據。 據統計，重要的專著有戚繼光的《紀效新書》 、唐順之的《武編》 、何良臣的《陣記》 、茅元 儀的《武備誌》等。
清朝統治時期由於滿清貴族為維持自己的統治地位，壹度限制練武，所以清代的武術 活動不如明代。但由於武術在民間已有廣泛群眾基礎，加之當時存在許多反清復明組織，人 民群眾習武練功以圖推翻滿清統治之風反而使各種流派的武術更加紛呈於世。 以地區分有南 派、北派，以山川分有少林派、武當派，以宗教分有佛家的外功、道家的內功，以門類分有 太極門、形意門、八卦門、迷蹤門，還有長拳類和短打類。武術流派林立，象征著武術事業 的興旺發達。但也存在各派之間缺乏交流不能相互彌補長短的不足。
民國時期，由於社會的發展，火器的普遍使用，武術的健身作用更為明確，它更主要是 以體育運動的形式出現在社會生活之中。新中國成立後，黨和政府關心人民健康，重視優秀 民族文化遺產的繼承和發展， 不僅定期舉行武術匯報表演， 還在高等師範院校及體育學院開 設武術專業， 並組織專業人員在繼承傳統拳術的基礎上， 廣收眾家之長， 整理出簡化太極拳、 中組長拳、初級長拳以及器械套路。這些措施極大地推動了武術的普及和研究工作，使武術 運動得到長足發展。不論城鄉，群眾性的武術運動都廣泛推廣。特別是近幾年來，武術套路 在技術風格上、結構布局上、質量和難度上，都有很大的提高和突破；還出現了集體比賽的 項目，這是武術發展史上的新成果。 中華武術與中國文化 武術與中國哲學:中國古代哲學以《易經》的“陰陽八卦”《老子》的“道”和孔子的 、 “儒家學說”為核心，形成了自己獨特的風格。它具有強烈的社會現實性、博大的系統性、 鮮明的主體性。