在電影的序曲中,導演楊·史雲梅耶出現在熒幕前,警告人們《夢魘瘋人院》不是壹部具有美感的作品。更準確地說,這是壹本治療精神錯亂的小冊子,跌跌撞撞地變成了壹次向埃德加·艾倫·坡和薩德侯爵“幼稚的致敬”。
伴隨著馬賽進行曲的號角,夢魘瘋人院倒黴的主人公讓·伯洛特Jean Berlot (Pavel Liska飾演)反復做著同樣的夢境,兩個惡魔闖進他的臥室,把他推進了瘋人院。(讓還被他的襯衣出賣了,襯衣從椅子上滑落下來,使得門無法關上。)他采取了暴力措施作為回應——壹把火燒了房間——惡夢於是得到了應驗。
在旅館裏的另壹位客人,名叫侯爵(Jan Triska飾演),試圖保護這個驚惶失措的年輕人。這樣絲毫也不能增加信心,侯爵經常神經質地發出壹陣陣令人討厭的大笑聲。對於侯爵而言,夜晚的娛樂活動就是壹場黑暗的集會和鬧劇、壹場預演的葬禮。讓·伯洛特依舊嚇得失魂落魄,但他還是心甘情願聽從薩德的控制,走進這個瘋人院去執行各種命令……