古代中原的漢人認為，有德行的人去世後，他的靈魂會漂渡到西天的凈土國去，於是便產生了老人去世之後，親屬為其“放河燈”的祭祀風俗。
出殯前，親屬們為仙逝者“放河燈”，是想讓死者的靈魂能安穩地渡過大江大海，從而平安地漂渡到西天的聖地。祭祀者折了許多仙船（紙燈船）點上燈火放在水裏，為死者的“坐船”護航照明。他們在河畔殺雞殺鴨，然後與煮熟的米饣果酒菜等食物，壹道拋撒到河裏，那是給為死者護航的“船夫”們送去的糧食和菜肴，請他們為死者的航船好好服務。
“放河燈”的祭祀儀式壹般都在黃昏時刻舉行，無數只紙燈船伴隨著《慈航曲》，漂悠在蒼茫的水面上，恰似壹支支爝火在碧波上踏浪遊行，流光溢彩，壹派仙國韻致。
“放河燈”的祭祀儀式花銷較大，只有大戶人家才會舉行這種祭祀活動。
客家人放河燈的民俗，是古代的中原漢人崇宗敬祖的樸素情感派生出來的壹種祭祀禮儀，它是客家人崇宗敬祖情感的壹種表達方式，這也是“放河燈”的民俗承傳至今仍然沒有消亡的原因。