張之洞反對維新派更為激進的改良主義教育主張，他十分反感維新派人士對於封建綱常禮教的批評，認為“三綱為中國神聖相傳之教，禮政之本原，人禽之大防”。他強調：“中國學術精微，綱常名教以及經世大法，無不具備，但取西人制造之長補我不逮足矣”。他既指責守舊者因噎廢食而不知通，又指責維新者歧多亡羊而不知本，主張“舊學為體，新學為用”，又稱“中學為體，西學為用，既免迂陋無用之譏，亦杜離經叛道之弊。”張之洞所稱的“中學”包括中國傳統的經史學問，而其核心則是維護封建的綱常倫理制度和等級制度，抵制維新派所倡導的民權主義和男女平等的主張。在《勸學篇?明綱》之中，張之洞明確表示：“知君臣之綱，則民權之說不可行也”；“知夫婦之綱，則男女平權之說不可行也”。由此不難看出：張之洞所倡導的“中學”，與康梁旨在濟世匡物的經學有著本質的區別。