古時候，矛和盾都是作戰用的武器。矛用來刺殺敵人，盾則用來保護身體，以免被對方的矛刺中。
傳說很久以前，楚國有個賣兵器的人，在市場上賣矛和盾。為了讓人家願意買他的貨，他先舉起盾向人們誇口道：“妳們看，我的盾是世上最堅固的盾，任何鋒利的東西都不能刺穿它。”接著又舉起他的矛，向人吹噓說：“妳們再看看我的矛，它鋒利無比，無堅不摧，無論多麽堅硬的盾，都擋不住它，壹刺就穿！”
圍觀的人聽了他的話都覺得很好笑，人群中有人問道：“依妳的說法，妳的矛無論怎樣堅硬的盾都能刺穿，而妳的盾又是無論多麽鋒利的矛也不能把它刺穿。那就拿妳的矛來刺妳的盾吧，看看結果怎麽樣？”
賣兵器的人聽了張口結舌，無從回答，只好拿著矛和盾走了。
“自相矛盾”就是由這個故事演變而來的。現在人們用它來比喻做事、說話前後自相抵觸。