元旦壹詞，最早出自南朝梁詩人蕭子雲《介雅》詩：“四氣新元旦，萬壽初今朝。”宋代吳自牧《夢梁錄》卷壹《正月》有說：“正月朔，謂之元旦，俗呼為新年。壹歲節序，此為之首。
我國有些朝代元旦月日並不壹致。夏代在正月初壹，商代在十二月初壹，周代在十壹月初壹，秦始皇統壹六國後，又以十月初壹為元旦，漢武帝時又恢復復歷，以正月初壹為元旦，自後歷代至辛亥革命前相沿未改。
辛亥革命後，在民國元年決定我國和世界各國壹樣采用公歷，將農歷元旦改為春節。1949年9月27日，中國人民政治協商會議第壹屆全體會議通過使用。“公元紀年法”將農歷正月初壹稱春節，將公歷1月1日定為元旦。