農業是壹個定居的社會中最古老的壹項生產活動，但令人驚訝的是，人們對在農民受傳統農業束縛的地方的儲蓄和投資的刺激了解很少。更奇怪的是，在分析窮國農民的儲蓄、投資和生產行為方面，經濟學倒退了。對於這些環境下適用的特殊類型的經濟均衡，老壹些的經濟學家比現代經濟學家要懂得多壹些。
雖然傳統農業的弱小是顯而易見的，但這種弱小性並不是壹套獨特的、與工作和節約相關的偏好的函數這壹點並不明顯。同樣不明顯的是：傳統農業的弱小性主要是由於農民已耗盡了作為他們所支配的投入和知識的壹個組成部分的“生產技術”的有利性，而對於農民的儲蓄與投資以增加再生產性資本的各種形式的存量，幾乎沒有什麽刺激。本書研究的目的是要說明，傳統農業的基本特征是向農民世代使用的那種類型農業要素投資的低收益率，此外，還要進壹步說明為了改造這種類型的農業，就要發展並供給壹套比較有利可圖的要素。發展和供給這種要素，並學會有效地使用這些要素，是投資——向人力和物質資本的投資——的事。