教育史上的傳統教育派與現代教育派的代表人物分別是赫爾巴特和杜威。
約翰·弗裏德裏希·赫爾巴特（德語：Johann Friedrich Herbart，1776年5月4日－1841年8月14日）是19世紀德國哲學家、心理學家，科學教育學的奠基人。在近代教育史上，沒有任何壹位教育家可與之比肩，他的教育思想對當時乃至之後百年來的學校教育實踐和教育理論的發展產生了非常巨大、廣泛而又深遠的影響。
在西方教育史上，他被譽為“科學教育學的奠基人”，在世界教育史上被稱為“教育科學之父”“現代教育學之父”，而反映其教育思想的代表作《普通教育學》則被公認為第壹部具有科學體系的教育學著作。
約翰·杜威（John Dewey，1859年10月20日－1952年6月1日），美國著名哲學家、教育家、心理學家，實用主義的集大成者，也是機能主義心理學和現代教育學的創始人之壹。
如果說皮爾士創立了實用主義的方法，威廉·詹姆斯建立了實用主義的真理觀，那麽，杜威則建造了實用主義的理論大廈。他的著作很多，涉及科學、藝術、宗教倫理、政治、教育、社會學、歷史學和經濟學諸方面，使實用主義成為美國特有的文化現象。
杜威認為，教育就是兒童生活的過程，而不是將來生活的預備。他說：生活就是發展，而不斷發展，不斷生長，就是生活。因此，最好的教育就是“從生活中學習、從經驗中學習”。教育就是要給兒童提供保證生長或充分生活的條件。
由於生活就是生長，兒童的發展就是原始的本能生長的過程，因此，杜威又強調說：“生長是生活的特征，所以教育就是生長。”在他看來，教育不是把外面的東西強迫兒童去吸收，而是要使人類與生俱來的能力得以生長。
由此，杜威認為，教育過程在它的自身以外無目的，教育的目的就在教育的過程之中。其實，他反對的是把從外面強加的目的作為兒童生長的正式目標。