古代書生別稱有儒生、書簏、書庫、書淫等。儒生，指遵從儒家學說的讀書人。後來泛指讀書人。“簏”本義是指用藤條或柳條編結的圓形盛器。“書簏”用以諷喻讀書雖多但不解書義、獲益甚少的人。書庫喻博學飽識之士。
書淫，“淫”有“過於沈溺”、“越過常度”之義。“書淫”譽稱好學不倦、嗜書入迷的人。書癲，喻指讀書入迷、忘形似癲的人。如陸遊在《寒夜讀書》壹詩中曾用“書癲”壹詞自我解嘲。
壹般中了秀才以上的人可稱儒生。中了秀才可稱小儒生，中了舉人可稱（中）儒生，中了進士可稱大儒生。因為，在過去不熟讀理解儒家的《四書五經》等儒家經典名著，不要說考取進士，就連考取秀才也是望塵莫及的。
所以，科舉之人皆可稱儒生。進士的第壹名稱：狀元，第二名稱：榜眼，第三名稱：探花。壹般中了舉人、進士就可為朝廷做官，做文官的科舉之人壹般習呼儒臣，做武官的科舉之人壹般習稱儒將。
中國的儒稱現象，是在孔子思想和儒家學說成為中國歷史社會的正統思想意識形態，儒家文化成為中國傳統文化的核心和主體後出現的。
自漢以來，儒士、儒臣、儒生、儒史、儒吏、儒將、儒相、儒醫、儒商等概念相繼出現，這些概念不僅標明正人的身份，而且無不含有矜誇的韻味。