旗袍最初本是我國滿族婦女的土著服裝。因為滿族又稱旗人，所以叫旗袍。後來，漢族的婦女也開始穿起來，並在原來的基礎上加以改進，使其成為我國婦女的傳統服裝。
清末滿族婦女的旗袍寬大、平直、衣長至足，所選用的衣料大都是繡花紅緞，在旗袍的領、襟、袖的邊緣部分都用寬邊鑲滾。
２０世紀２０年代初，旗袍開始普及，其樣式與清末沒有多少差別。但不久，旗袍的袖口逐漸縮小，滾邊也不如從前那樣寬了，穿著比以前更稱身合體，也更能襯托出女性的曲線美。到了３０年代，旗袍已很盛行。現代的“旗袍”，是由清代滿族旗袍演變而來的。
旗袍最早並非婦女的專寵，而是滿族男女老少***著的衣服。壹年四季，同壹式樣，僅有單、皮、夾之分。早期的旗袍是壹種四開衩長袍，基本款式是圓領、窄袖、寬大、直身型、左衽衣擺四周開衩，有扣襻、束腰帶。它的形成，與滿族居住於寒冷地區並進行射獵活動有關。滿族入關後，男女旗袍稍有區別，男子旗袍袖口狹窄，呈“馬蹄形”，俗稱“馬袖”（又稱“箭頭袖”），衣上長下短，兩側開衩，腰束布帶，便於騎射。女子旗袍袖口平而較大，衣長可掩足，領口較低，領口、袖頭、衣襟等處鑲有不同顏色的花邊和牙子，滿語稱“陶罕”。
隨著社會的發展和騎射的荒疏，男子旗袍逐漸廢棄，女子旗袍卻不斷發展，成為女子服飾的專有名詞了。身著旗袍的滿族婦女，梳“旗頭”，穿“旗鞋”，走起路來顯得分外挺拔秀麗、婀娜多姿。
旗袍自出現以後，款式數次變化。清統壹全國後，隨著滿漢民族生活習慣的日益融合，旗袍也為漢族婦女接納采用，並不斷革新。辛亥革命以後，旗袍變化更大。裁制時更註意適合女性體型，講究線條美。從２０世紀２０年代末至３０年代初，旗袍漸趨普及，成為中國婦女的主要服裝。起初，流行高領，炎炎夏季，薄如蟬翼的旗袍，領子高聳及耳，漸而又流行低領。袖子變化也較大，由長於手腕改為短至露肘。３０年代中期，旗袍又漸漸長至曳地，兩邊的衩開得很高，腿部若隱若現，給人壹種朦朧美。
現在，旗袍成了中國傳統女裝的代表。