鍛造過程壹般日本刀柄與刀刃的比例是1:4，刀柄雙手持握，劈殺有力，其彎曲程度控制在“物打”（又稱“物內”），即鋒尖下16.7mm處，砍劈時此處力量最大，十分符合力學原理。刀背稱“棟”或“脊”，用以抵擋攻擊，有平、庵、三、丸四種。
日本刀在制法上集合了相當高的技術，傳統武士刀按傳統制刀工序制成，用玉鋼集庖丁鐵兩種軟硬不同材質搭配而成，由於淬火時材質不同，熱漲冷縮導致刀身彎曲。總體來說需要經過刀工制刃、淬火、打磨之後，由刀工配白木柄鞘以保存刀刃待售之用，而刀柄、鞘、鐔等刀裝為另壹行當，由專門的金工（鍔工）裝飾，且各有名師。日本歷史上的刀工各有派系，還有的是幕府、大名的專屬工匠。 日本刀的材料鋼，被稱作和鋼（わこう，Wakou）或玉鋼（たまはがね，Tamahagane）。玉鋼以日本傳統土法煉成。這是壹種低溫煉鋼法，爐溫不超過1000℃。此法看似原始，但相比近代的高溫煉鋼法，能煉出品質純良的好鋼。不過高溫煉出的鋼材較軟，易打造成形，而低溫煉出的鋼材較硬，較難打造，可以說制作日本刀是人力密集型的工事，是以血汗換取的品 質。根據不同地區，不同的流派，所用鋼材成分多少會有差異。大體上玉鋼所含成分如表所示。
玉鋼成分表（二戰時期：
鐵98.12% - 95.22%
碳3.00% - 0.10%
銅1.54%
錳0.11%
鎢0.05%
鉬0.04%
鈦0.02%
矽不定
其他 微量 “丸鍛”是日本刀鍛造過程中的重要工序，即制刀的第壹步。即是指刀工將鋼料加熱至赤紅而進行捶打鍛造，鋼塊捶打開後再折疊起來捶打，如此反復，使鋼料得以延展。通常少則捶打7、8次，多則達20、30次，每次都要捶打上百錘。例如錘打到第10次，就會有1024層的鋼材。通過這壹步驟，可將鋼中硫等雜質和多余的碳素等清除，以增鋼材彈性與韌性。這就好比揉面壹般，捶打的層數越多，鋼材中的碳和各種成份就會更加均壹 ，鐵晶體也會更細致，最終鍛造出來的鋼材品質均壹、達數千層，十分強韌，最終成為質地均勻的鋼料。日本刀上那些特有的花紋就是這樣錘打出來的。
錘鍛的方法有很多，如十字鍛、折子木鍛、短冊鍛、木葉鍛等，紋樣各異。 即淬火工藝，淬火即所謂的熱處理，日本稱為水減（みずへし，Mizuheshi）。從現代材質學的角度來看，這個步驟算是刀匠控制鋼材含碳量的手法。
刀工將加熱後的和鋼錘打成扁平的厚度為約5mm的薄片。看似簡單的工序，其實不然，為了控制鋼材的含碳量 ，加熱次數有嚴格限制；而且和鋼的硬度在其續漸冷卻時會有所改變。只有有經驗的刀工才能準確把握施錘力度的變化，在限定的加熱次數下將玉鋼打煉成厚薄均壹的薄片。
鋼片成形後，刀工會用水將其急速冷卻。可使鋼多余的含碳部分剝離。使刀身具有良好彈性，刀口堅硬不易缺口。刀匠要對鋼片的溫度和用水的份量有極準確的把握，才能夠得到含碳量合適的材料。 壹般刀工在最後將自己的名字、住所、制作年月銘刻在莖上。嚴格講，銘是被利器 切 在或 鏨 在莖上的。壹般的，在表面銘刀工名和住所（佩刀時向外壹側為表）、內側銘制作年月和持刀者名，但是例外也很多見。
以上步驟完成後，刀工的工作到壹段落，研磨、造鞘、裝飾、卷柄等工序另有專人負責，不屬於刀工的工作範圍。