歌舞伎是在十六世紀末期到十七世紀初期產生的。
日本最早的劇種"能"出現於南北朝時期（1336~1392）。早在10世紀後，日本從中國輸入"散樂"，促進了日本雜藝的發展。12世紀末，每當宮廷祝典或各大寺院舉行法會，總要舉行演藝大會，在此基礎上產生了帶有壹定情節的歌舞劇"猿樂能"，後簡稱為"能"。在民間，農民慶豐收時也舉行藝能表演，稱為"田樂能"。14世紀初，出現了許多演"能"的劇團。在京都壹帶出現了"大和四座"（"座"即劇團），其中"結崎座"勢力最大。
與"能"同時出現的"狂言"，興起了民間，本是壹種即興的、簡短的笑劇。到15世紀中葉，"狂言"的劇目臻於定型，分成3個流派：大藏流、鷺流和泉流。從世阿彌時期起，"狂言"插在"能"每次演出的幾個劇目中間演出。到17世紀以後，"能"被定為德川幕府舉行慶典時演出的指定劇種，"狂言"附隨"能"受到保護。狂言是壹種短小的反映現實的笑劇，以滑稽詼諧取勝，現存劇目約有300出，其中最能表現"狂言"特色的描寫地主與奴仆矛盾的劇目。這類劇目大多寫聰明伶俐的奴仆捉弄主人的故事。其他如鬼神與人的矛盾、僧侶與施主的矛盾、丈夫與妻子的矛盾等等，也都極盡嘲笑、揶揄或諷刺之妙，反映了時代的民主精神。"狂言"的代表劇目有《二個大名》、《武惡》、《附子》、《忘了布施》、《愛哭的尼姑》、《雷公》、《爭水的女婿》、《鐮刀剖腹》等等。