昆曲融合北曲與弋陽腔、海鹽腔等南曲諸腔，並加以提煉，其藝術成就首先表現在它的音樂上。昆曲的音樂屬於聯曲體結構，簡稱“曲牌體”。
昆曲所使用的曲牌大約有1000種以上，南北曲牌的來源，其中不僅有古代的歌舞音樂、唐宋時代的大曲和詞調，以及宋代的諸宮調，還有民歌和少數民族歌曲等。它以南曲為基礎，兼用北曲套數，並以犯調、借宮和集曲等手法進行創作，兼收並蓄，音域非常廣泛。
昆曲演唱特色是由水磨腔奠定的，具體表現為放慢拍子，延緩節奏，以便在旋律進行中運用較多的裝飾性花腔。後來，又出現了贈板曲，聲調清柔委婉。
昆曲對字音有嚴格要求，平、上、去、入逐壹考究，每唱壹個字，註意咬字的頭、腹、尾，即吐字、過腔和收音，使音樂布局的空間增大，變化增多，其纏綿婉轉和柔曼悠遠的特點也愈加突出。
昆曲使用七聲音階，和南曲用五聲音階有所不同。但在昆山腔長期吸收北曲演唱的過程中，原來北曲的特性也漸漸被溶化成為南曲化的演唱風格了。因此，在昆曲演出劇目中，北曲既有成套的使用，也有單支曲牌的使用，還有南北合套的混用。
南北合套的混用很有特色，壹般情況是北曲由壹個角色自唱，南曲則由幾個不同的角色分唱。這幾種南北曲的配合使用辦法，完全從劇情出發，使音樂盡可能完美地服從戲劇內容的需要。
在演唱風格上，昆曲註重聲音的控制，節奏速度的快慢以及咬字發音，並有豁、疊、擻和謔等腔法的區分，以及各類角色的性格唱法等。
昆曲除了南曲贈板將四拍子的慢曲放慢壹倍外，無論南北曲，都包括通常使用的三眼板、壹眼板、流水板和散板。它們在實際演唱時都有許多變化，壹切皆服從於戲情和角色應有的情緒。
昆曲的樂器配置較為齊全，大體由管樂器、弦樂器和打擊樂器三部分組成。其中，管樂器有笛、簫和嗩吶等；弦樂器有琵琶、三弦和月琴等；打擊樂器有鼓板、大鑼、小鑼、鐋鑼、雲鑼、小鈸和堂鼓等。
昆曲由於以聲若遊絲的笛為主要伴奏樂器，加上贈板的廣泛使用，字分頭、腹和尾的吐字方式，以及它本身受江蘇吳中民歌的影響而具有流利悠遠的特色。
所以，昆腔音樂以“婉麗嫵媚、壹唱三嘆”而著稱。昆曲伴奏還有很多吹奏曲牌，適應不同場合，後來也被許多劇種所采用。
昆曲的表演是歌、舞、介、白各種表演手段相互配合的綜合藝術。通過長期的藝術實踐，形成了載歌載舞的表現形式。
昆曲舞蹈身段大體可以分成兩種：壹種是說話時的輔助姿態和由手勢發展起來的著重寫意的舞蹈；另壹種是配合唱詞的抒情舞蹈。所以，昆曲精湛的舞蹈動作是表達人物性格心靈和曲詞意義的有效手段。
昆曲的戲曲舞蹈多方面吸收和繼承了古代民間舞蹈、宮廷舞蹈的傳統，通過長期舞臺演出實踐，積累了豐富的說唱和舞蹈緊密結合的經驗，適應敘事寫景的演出場子需要，創造出許多偏重於描寫的舞蹈表演。
昆曲的念白也很有特點。由於昆曲是從流行於上海、江蘇南部、浙江、安徽南部、江西東部、福建西北角的吳語中發展起來的，所以它的語音帶有吳儂軟語的特點。
特別是昆曲醜角還有壹種基於吳方言的地方念白，如蘇白、揚州白等。這種吳中壹帶的市井語言，生活氣息濃厚，而且往往用的是快板式的韻白，極有特色。
另外，昆曲的演唱對於字聲、行腔和節奏等都有極其嚴格的規範，形成了完整的演唱理論，具有深刻的藝術內涵。