古典家具是中國悠久燦爛的藝術文化中的壹顆璀璨的明珠。古典家具的價值不僅僅是服務於人的使用價值，同時還凝集著在特定環境下形成的各個時期不同的藝術風格，綜合反映了不同歷史階段的生產發展、生活習俗、觀念意識、審美情趣以及科學技術和物質的發展水平。人類使用家具的歷史非常久遠，迄今為止發現的最早的、完整的家具遺存屬戰國時代。今天人們能見到的古代家具，主要是明清兩代的制品。
明代是我國家具史上的黃金時代。這壹時期家具的造型、裝飾、工藝、材料等，都已達到了盡善盡美的境地，具有典雅、簡潔的時代特色，後世譽之為“明式家具”。清式家具以設計巧妙、裝飾華麗、做工精細、富於變化為特點。尤其是乾隆時期的宮廷家具，材質之優，工藝之精，達到了無以復加的地步。正是這壹時期正是確立了清式家具的風格。明清家具典型地體現了中國家具所具有的極其精湛的工藝價值、極高的藝術欣賞價值、豐富的歷史文化價值和收藏價值。
家具壹般可分為椅凳類、桌案類、床榻類、櫥櫃類和其它雜項類。
壹、 明清家具的藝術風格和裝飾特點
1． 明式家具
明式家具是指制作於明至清代前期材美工精、典雅簡樸具有特定造型風格的家具。明式家具以結構上的合理化與造型上的藝術化，充分地展示出簡潔、明快、質樸的藝術風貌。並善於將雅俗熔於壹爐，雅而致用，俗不傷雅，達到美學、力學、功用三者的完美統壹。
明式家具的整體結構以框架式樣為主要的形式，呈現有束腰和無束腰兩大結構特征。無束腰家具以圓腿側足為主，造型簡練穩重。有束腰家具方腿直足，或三彎腿或鼓腿 ，形體敦厚而顯得莊重秀麗。這兩種造法，給人以虛實相間、方正穩重的感受，成功地體現出科學性和藝術性融於壹體的造型美。
明式家具造型上另壹特色是特別講究線條美。它不以繁縟的花飾取勝，而著重於家具外部輪廓的線條變化，因物而異，各呈其姿，給人以強烈的線條美。如“S”形椅背，既符合人的生理特點，又別具壹格。線腳的變化和運用是明式家具線條造型的另壹體現。線腳是指家具邊框邊緣的造型線條。通過平面、凹面、凸面、陰線、陽線之間不同比例的搭配組合，形成千變萬化的幾何形斷面，達到鮮明的裝飾效果，極富藝術情趣。
明式家具裝飾手法善於提煉，精於取舍，主要通過木紋、雕刻、鑲嵌和附屬構件等來體現，達到了前所未有的水平。選料上，十分註意木材的紋理，凡紋理清晰好看的“美材”，總是放在家具的顯著部分，格外鈞用雋永耐看。雕刻手法主要有浮雕、透雕、浮雕與透雕結合及圓雕等多種，其中以浮雕最為常用。雕刻題材十分廣泛，大致有卷草、蓮紋、雲紋、靈芝、龍紋、螭紋、花鳥、走獸、山水、人物、鳳紋、宗教圖案等。刀法線條流暢，生動形象極富生氣。雕刻的部位大多在家具的背板、牙板、牙子、圍子等處，常做小面積雕刻，以少勝多，工精意巧的裝飾效果格外引人註目。
2． 清式家具
清初家具沿襲明式家具的風格，但隨著歷史發展，滿漢文化的融合，以及中西文化交流的影響，清康熙年間逐漸形成了註重形式，追求奇巧，崇尚華麗氣派的清式家具風格，到乾隆時達到顛峰。乾隆時期的家具，尤其是宮廷家具，材質優良，做工細膩，尤以裝飾見長，多種材料、多種工藝結合運用 ，是清式家具的典型代表。
在用材上，清代中期以前的家具，特別是宮中家具，常用色澤深、質地密、紋理細的珍貴硬木，其中以紫檀木為首選，其次是花梨木和雞翅木 。用料講究清壹色，各種木料不混用。為了保證外觀色澤紋理的壹致和堅固牢靠，有的家具采用壹木連做，而不用小材料拼接。清中期以後，上述三種木料逐漸缺少，遂以紅木代替。
裝飾方面，為了追求富貴豪華的裝飾效果，充分利用了各種裝飾材料和使用了各種工藝美術手段，可謂集裝飾技法之大成。但有些清式家具為裝飾而裝飾，雕飾過繁過濫，也成了清式家具的壹大缺點。
清式家具采用最多的裝飾手法是雕刻、鑲嵌和描繪。雕刻刀工細膩入微，以透雕最為常用，突出空靈剔透的效果，有時與浮雕相結合，取得更好的立體效果。鑲嵌在清式家具中更為普遍地運用，有木嵌、竹嵌、骨嵌、牙嵌、石嵌、螺鈿嵌、百寶嵌、琺瑯嵌乃至瑪瑙嵌、琥珀嵌等，品種豐富，流光異彩，華美奪目。其中琺瑯技法由國外傳入，用於家具裝飾僅見於清代。描金和彩繪也是清代家具的常用裝飾手段，吉祥圖案是清式家具最喜歡的裝飾題材。
綜觀清式家具，以清中期為代表，總的特點是品種豐富，式樣多變，追求奇巧；裝飾上富麗豪華，並能吸收外來文化，融會中西藝術。造型上突出穩定、厚重的雄偉氣度，制作上匯集雕、嵌、描、繪、堆漆、剔犀等高超技藝，品種上不僅具有明代家具的類型，而且還延伸出諸多形式的新型家具，使清式家具形成了有別於明代風格的鮮明特色。
3． 漆木家具
漆木家具是中國傳統家具的另壹大類，也屬漆器的壹類。它是以木材做胎骨，外面上漆，是木工和漆工的聯合作品。明清時代中國的漆工藝非常發達，各種技法齊備，用於家具髹飾，或單色純正，或五彩繽紛，形成絢麗奪目的裝飾效果。
二、 明清家具的用材
明清家具所用石材、金屬飾件，選材考究，制作精良，頗富特色，對家具的裝飾起了烘雲托月的美妙效果。
1．優質木材
明清家具所用木材多產自熱帶，質地堅硬，色澤紋理優美，可分為硬木和非硬木兩類。紫檀、花梨、雞翅木、鐵力木、紅木、烏木等屬硬木，楠木、櫸木、樟木、黃楊木等為非硬木。這裏簡要介紹如下幾種：
紫檀木
主要出產於印度及馬來半島、菲律賓等地，我國湖南、廣東、雲南有少量出產。紫檀材質致密堅硬，密度較大，入水則沈色調呈紫黑似犀角色，紋理纖細浮動，有不規則的牛毛紋，微有芳香。明清兩代主要用於制作高級家具和精巧器物。紫檀家具深沈古雅，利用其自然特點，采用光素手法，不事雕飾，表現出莊重大方、沈靜古樸的氣質風度。紫檀有新老之分，新者色紅，老者色紫，水浸老者不掉色，新者掉色，用於區分新老紫檀。
花梨木
花梨也有新老之分，老花梨又稱黃花梨，主要產於海南島，木色從橙黃到紫赤都有，質地堅硬，紋理清晰美觀，有悅人的香氣。新花梨木質較疏松，木色赤黃，呈條紋，無光澤，無香氣，紋理色澤較老花梨差異明顯。由於黃花梨紋理華美，色彩明快，材料較大，是明及清前期高級家具的主要用材。明清兩代制作的黃花梨家具，充分發揮其木質本身紋理的自然美，大多采用素光手法而不加雕飾，顯得簡練、優美。
雞翅木
老雞翅木紋理致密細膩，紫褐色相間成紋，具有禽鳥羽毛壹般美麗的花紋，尤其是縱斷面，具有光澤和深淺變化，細看猶如雞的翅膀纖毛浮動，雞翅木即由此得名。新雞翅木木質粗糙，紫黑相間，紋理渾濁不清，且呆滯缺少變化。
紅木
主要產於印度，我國廣東、雲南幾南洋群島也有出產，是現代最常見的名貴硬木。老紅木近似紫檀，木色深紅或黑紅色，少數有黑色斑點，紋理戲迷光滑，並有輕微香氣。新紅木顏色赭黃，有花紋，外觀似黃花梨。新紅木經生漆處理後顏色變深，頗似老紅木，但與老紅木不同。老紅木時間越久，顏色越深，而新紅木時間越久顏色越淺。清乾隆以後的高級家具多數為紅木。
2．石材
通常制成板材，用於桌案面心、插屏、屏風或羅漢床的屏心、櫃門的門心、坐墩的面心、椅子靠背等，清式家具使用石材較多，廣式家具的坐具用石材做面心的更多。石材主要有大理石、花斑石、紫石、青石、白石、綠石及黃石等。石材的選擇上以自然形成的山川煙雲圖案為上品，力求體現山水畫中水墨氤氳的藝術效果，令人賞心悅目。
3．金屬飾件
明清家具常用金屬飾件，如櫃、箱、櫥、椅及屏風等家具尤為多見，名目繁多，如合頁、面頁、吊牌、包角、鎖插等，造型各異。飾件上采用鏨花、鎏金、錘合等技法，制作出各種花紋，燦爛華美。金屬飾件的設計與家具的整體造型及雕飾密切相關，充分反映出明清家具在結構、裝飾與實用三者關系上相當成熟的藝術處理手法。這些具有藝術創意的金屬飾件，有的具有不可或缺的功用，有的對家具起到保護加固的作用，同時為家具添光加彩。光彩奪目的金屬飾件與天然的木質紋理形成不同色彩、不同質感的鮮明對比，相得益彰，使明清家具更臻與完美。
三、 明清家具的主要產地極其風格
明清時期各地都有家具生產，精制的則主要產於蘇州、廣州、北京、徽州、寧波、福州、揚州、山西等地區。各地區因地理環境、風俗習慣、文化傳統等方面的差異，形成了各自不同的家具風格。其中以蘇州、廣州、北京制作家具最為著名，“蘇作”、“廣作”和“京作”被稱為明清家具三大名作。
1．蘇作家具
是指以蘇州為中心的長江中下遊地區所生產的家具。蘇作家具歷史悠久、傳統深厚，是明式家具的發源地，名揚中外的明式家具即以蘇作家具為主。明代蘇作家具格調大方、簡練，造型優美，線條流暢，比例適度，精於用材。與京、廣相比，硬木來源不及他們從與充裕，表現為用材精打細算，大件器具往往采用包鑲手法，雜木為骨，外貼硬木薄板；小件更是精心琢磨，小件碎料拼接的構件常見。這種技術要求較高，費工費時，但都能作到天衣無縫，保持美觀。進入清代以後，蘇式家具也相富麗豪華方面轉變，但逐漸被廣式家具超越。
總的來看，蘇式家具的最大特點是造型上的輕與小和裝飾上的簡與秀，不如廣式家具渾厚凝重，滿身雕飾。蘇作家具常用小面積的浮雕、線刻、嵌木、嵌石等手法，題材多取自名人畫稿，以山水、花鳥、松、竹、梅多見，並喜用草龍、方花紋、靈芝紋、魚草紋及纏枝蓮等圖案。
2．廣作家具
廣州地區制作的家具被稱之為廣作家具。廣州地處我國門戶開放的最前沿，是東南亞優質木材進口的主要通道，同時兩廣有時中國貴重木材的重要產地。得天獨厚的條件促進了廣式家具的發展，清中期以後，異軍突起，超過了蘇式家具，成為清式家具最著名的產地。
廣作家具的特點是，用料粗壯，造型厚重，用料清壹色，互不摻用，氣度豪華氣派。結構、造型和裝飾上，受西方建築裝飾風格影響較大，多為中西合璧之作。特別值得壹提的是廣式家具中的鑲嵌技藝獨步壹時，堪稱壹絕。
3．京作家具
京作家具不是指壹般的民間用品，而是指宮廷作坊在北京制造的家具，以紫檀、黃花梨和紅木等幾種硬木家具為主。
由於宮廷造辦處財力、物力雄厚，制作家具不惜工本和用料，裝飾力求華麗，鑲嵌金、銀、玉、象牙、琺瑯、百寶鑲嵌等珍貴材料，非其他家具制造可比，使京作家具形成了氣派豪華以及與各種工藝品相結合的特點。另壹方面，由於過分追求奢華和裝飾，淡化了實用性，甚至成為壹種擺設，這是京作家具最大的遺憾。