在北京周口店龍骨山山頂洞遺址上，曾發現過用赤鐵礦粉塗成的紅色石珠等裝飾品，說明當時先民已經開始從自然界獲取染料，來點綴生活了。
中國植物染料簡史根據考古資料來看，我國最早的染色行為出現在舊石器時代晚期。植物染料的染色在中國古代又稱“草染”。在早期的壹些史書中，就有關於練漂、染色的記載。如，“八月載績，載玄載黃，我朱孔陽，為公子裳。”（《詩經·豳風·七月》）“三八為縹，五人為鯫，七八為緇。”（《周禮》）都是關於染事的描述。而《詩經》中“終朝采綠，不盈壹燜，……終朝采藍，不盈壹檐”；“東門之蟬，茹蒽在彼”則具體點明了所用染料是靛藍和茜草。據《周禮》載，在西周初年國家就設有專司染事的管理機構，主管染料的征集、加工和漂染。在秦代設有“染色司”、唐宋設有“染院”、明清則設有“藍靛所”等管理機構。
夏代先民可能已經開始使用藍草進行染色了。商周時期，使用的染草主要有藍草、茜草、紫草、藎草、皂鬥等。秦漢時期，染料植物的種植面積和品種不斷擴大，已經出現規模經營。而植物染料的制備到南北朝時已經相當完備，可供常年存儲使用。至明清兩代，染料植物的種植、制備工藝、印染技術等均達鼎盛時期；尤其是在清代，植物染料不僅自給自足，而且還大量出口。
歷史上，植物染料在絲綢生產工藝上的應用，更是到了爐火純青的地步。漢代華裔絲織物上的色彩就有20種之多；東漢《說文解字》中所羅列的紡織品的色彩名稱達39種，其中絕大多數為絲織品。
用植物染料染色至今仍在我國壹些地區使用，並與紮染、蠟染等傳統染色工藝相結合，成為特色鮮明的傳統產品，其中使用最廣泛的是靛藍。靛藍制作工藝在江蘇、浙江、雲南、四川、貴州、廣西鄉村沿用至今。除靛藍以外，我國不同地方，尤其是少數民族地區，還保留有用其他植物染料染色的工藝，如苗族的亮布；雲南白族用當地出產的黑豆草染秋香色，水馬桑染茶黃色等。
植物染料知多少我國用作染料的植物種類十分豐富，有喬木、灌木，亦有草本、藤本。它們的類型、產地不同，其色素含量亦不壹致。
藍色系的染料主要有蓼藍（又名大青）、松藍（又名大藍）、木藍（又名槐藍）、馬藍等，色素主要集中在植物的葉子上；黃色系的植物染料有梔子、槐花、姜黃、郁金、黃櫨、藎草、銀杏、菊花等；紅色系的植物染料有茜草、紅花、蘇枋等；紫色系的植物染料有紫草、紫檀(青龍木)、野莧、落葵等。
染料植物品種雖多，但主要使用的不過10多種。這些植物色素含量多，可以大量采集，且價格適宜，耐儲藏。
藍草是人們對可制作靛藍的草本植物的統稱，是中國最早應用於著染織物的植物染料。藍草的主要產地在河北安國，江蘇南通，浙江富安、溫州，四川，雲南，貴州，湖南等地。在我國古代，用於制造土靛的以菘藍和蓼藍最為常見。而印度則主要采用木藍，因而木藍又稱“印度藍”。
靛藍染色是我國處方獨特的傳統工藝，因其染色牢度好，色澤鮮艷，為歷代人民所喜愛。人們用靛藍可染出月白、天青、天藍和艷藍等深淺各異的顏色。
梔子為茜草科常綠灌木，葉子對生，為針形或倒卵形，表面有光澤，春夏時開白花，極香。自秦漢以來種植普遍，其幹燥成熟果實廣泛用於染黃色。馬王堆漢墓出土的壹部分黃色絲綢和繡花制品，其中金黃色的繡線和土黃色的絲織物經過鑒定，均含有黃酮類物質，系用梔子經直接染色或媒染劑染色而成。全國各地均可栽培，最宜於丘陵和山區。中醫以梔子的果實入藥，其性寒味苦，有清熱瀉火的功效。
茜草為茜草科多年生草本植物，是我國古代文獻記載中較早出現的植物染料之壹。其根為紅黃色，莖為方形，有倒生的刺，葉為心臟卵形，常四枚輪生。茜草多生於原野、山地林邊、灌木叢中，我國大部分地區均有分布。茜草的根可作紅色染料，色澤嬌艷而略帶黃光，染色牢度良好。
茜草染色開始於商、周時期，是秦漢之前用來染紅色織物的主要植物染料，馬王堆壹號漢墓出土的深紅絹和長壽繡袍底色，就是用茜草染成的。茜草的提煉工藝和染色技術在隋唐時期曾流傳到日本。西漢張騫開通絲綢之路後，被譽為“真紅”的紅花染料自西域傳入我國，取代了茜草作為紅色染料的首要地位。此後，茜草雖不再作為大紅色的主要染料，但仍然大量用於其他各類紅色調顏色的染色加工中，壹直延續到近代。
紅花是菊科壹年生草本植物，葉子為針型，邊緣有刺，葉面光滑。紅花頂部的葉子逐漸變小，呈苞片狀圍繞著頂生的頭狀花序。壹般在夏季開花，全部為橘紅色管狀花。通常易與紅花混淆的是藏紅花，但藏紅花中的色素不是紅花素，而是藏紅花酸（壹種直鏈多烯羧酸，黃色）。紅花是紅色植物染料中色光最為鮮艷的壹種，故用紅花染成的紅色被稱為真紅或猩紅。我國紅花產區主要集中在新疆，其次為四川、雲南、河南、河北、山東、浙江、江蘇等省區。
我國用紅花染色始見於西漢，《博物誌》雲：“張騫得種於西域，今魏地亦種之。”漢唐之後紅花成為染紅色織物的主要植物染料，紅花染色技術在隋唐之際亦從我國傳入日本。南北朝時期的農學著作《齊民要術》、明代的科技百科全書《天工開物》均對紅花染色工藝有較為詳盡的記載。
紫草是紫草科多年生草本植物，全株有粗糙的硬毛，根粗大，表面呈暗紫色，斷面為紫紅色，葉子無柄，葉片為針狀或狹卵狀，兩面均有粗糙的伏毛，夏季開花，花為白色，產地以東北、河南為主。
紫草根可用作染料，染紫色。在八、九月紫草莖葉枯萎時，采掘紫草根，加椿木灰、明礬媒染，可染得紫紅色。紫草在我國的使用歷史很久，春秋戰國時期就已經使用。《韓非子·外儲說》中曾記載：“齊桓公好紫服，壹國盡服紫。”現代醫學證明，紫草還有抗菌消炎、抗病毒等多種藥理作用。
植物染料正當時植物染料所包含的色素是在植物的生物體內合成的，合成過程對大自然無汙染，而且植物的光合作用還有純化大自然的功能。因此染料植物的種植，不會對環境造成汙染。除了具有天然色澤外，植物染料染出的顏色還具有獨特的魅力：
許多染料植物兼具藥草或避邪的作用，如染藍的染草具有殺菌解毒、止血消腫的功效；染黃色的艾草，在民間是趨吉避兇的護身符；其他如蘇枋、紅花、紫草、洋蔥等染料植物，也都是民間常用的藥材。這些兼具藥草與染料雙重身份的植物，能使染料具有殺菌、防皮膚病、防蛇蟲與提神醒腦等特殊療效。
目前在很多國家，使用植物染料印染的天然纖維織物已成為壹種時尚。世界各國，尤其是亞洲國家，還設立了專門的植物染料研究機構，開展傳統植物染料方面的基礎研究，進行新品種的開發利用工作。現在，我國的很多地方，都在重視開發利用植物染料和天然色素，相信植物染料的推廣和應用會給我們的生活帶來更多的健康和享受。