具體來說：產業競爭力比較的內容就是產業競爭優勢，而產業競爭優勢最終體現於產品、企業及產業的市場實現能力。因此，產業競爭力的實質是產業的比較生產力。所謂比較生產力，是指企業或產業能夠以比其他競爭對手更有效的方式持續生產出消費者願意接受的產品，並由此獲得滿意的經濟收益的綜合能力。
產業競爭力比較的範圍是國家或地區，產業競爭力是壹個區域的概念。因此，產業競爭力分析應突出影響區域經濟發展的各種因素，包括產業集聚、產業轉移、區位優勢等。
理論基礎
任何理論研究都有其理論基礎和淵源，產業競爭力理論基礎主要有兩個：
比較優勢原理
古典經濟學家大衛·李嘉圖的比較優勢原理指出：商品的相對價格差異即比較優勢是國際貿易的基礎；特定國家應專註於生產率相對較高的領域的生產，以交換低生產率領域的商品。後來，赫克歇爾－俄林理論對傳統比較優勢理論進行了補充，指出國家之間要素稟賦的差異決定著貿易的流動方向。
競爭優勢原理
波特認為，傳統經濟理論如比較優勢理論、規模經濟理論都不能說明產業競爭力的來源，因為“在產業競爭中生產要素非但不再扮演決定性的角色，其價值也在快速消退中”，“規模經濟理論有它的重要性，但該理論並沒有回答我們關心的競爭優勢問題”。進而他指出，必須采用競爭優勢理論來解釋產業競爭力問題。競爭優勢有別於比較優勢，它是指各國或各地區相同產業在同壹國際競爭環境下所表現出來的不同的市場競爭能力。