木偶藝術在中國有著悠久的發展歷史，最早的木偶可能與奴隸社會的喪葬俑有關。1978年山東萊西縣漢墓的發掘發現；使我們看到漢代制作的可坐、可立、可跪、可靈活操縱的木偶實物，這也證實了《列子.湯問》記載的“偃師造神奇木偶”和《樂府雜錄》記載的“陳平用木偶美人解冒頓圍困劉邦”故事的可能性。據唐杜佑《通典》記載：“窟儡子，亦曰魁儡子，作偶人以戲，善歌舞，本喪家樂也，漢末始用之於嘉會”。這說明到了漢末，已有了喪葬、嘉會並用，且具表演功能的木偶。到了隋代，木偶的制作高度發達，已從演百戲(古代雜技的總稱)、歌舞發展到表演故事片斷，形成了木偶戲的雛形(詳見《大業拾遺記》)。唐代，木偶藝術日漸成熟、高超。據《明皇雜錄》載：唐玄宗被李輔國迫遷西內時，曾作過壹首詠吟傀儡的詩：“刻木牽線作老翁，雞皮鶴發與真同，須臾弄罷寂無事，還似人生壹夢中”(壹說此詩為梁鋥作)，形象生動地寫出了當時木偶戲的逼真及觀賞者的感受。封演撰《封氏見聞記》載：唐“大歷中，太原節度使辛雲京葬日，諸道節度使人修祭。範陽祭盤最為高大，刻木為尉遲鄂公突厥鬥將之戲，機關動作，不異於生，……又設項羽與漢高祖會鴻門之像，良久乃畢”。由此可見，唐代木偶不但成為表演完整故事，可供人們欣賞的藝術形式(盡管它還不時的為喪葬服務)，而且已發展到“閭市盛行焉”(見杜佑《通典》)。宋元時期是木偶藝術發展的鼎盛時期，據宋朝孟元老《東京夢華錄》記載，當時汴京開封瓦舍(宋代城市裏娛樂場所集中的地方。作者註)很多，其中最大的有“大小勾欄(百戲雜劇演出場所。作者註)50余座”，“可容數千人”。
木偶戲是由藝人操作木偶表演故事的壹種戲曲形式。中國的木偶戲興起於漢代，至唐代有了新的發展和提高，能用木偶演出歌舞戲。宋代是中國木偶戲發展的壹個重要時期，木偶的制作工藝和操縱技藝進壹步成熟。隨著社會經濟的發展，明代木偶戲已流行全國各地，經濟發達的南方各省區木偶戲更為繁榮，故有“南方好傀儡”之說。清代以後木偶戲進入全盛時期，不僅流行範圍廣，而且演出的聲腔也日益增多，出現了遼西木偶戲、漳州布袋木偶戲、泉州提線木偶戲、晉江布袋木偶戲、邵陽布袋木偶戲、高州木偶戲、潮州鐵枝木偶戲、川北大木偶戲、石阡木偶戲、陽提線木偶戲、泰順藥發木偶戲、臨高人偶戲等分支。就演出形式而言，可概括為提線木偶、杖頭木偶、布袋木偶、鐵枝木偶、藥發木偶五種。