眾所周知，根據《美國憲法》規定，美國的立國基礎為三權分立，立法權屬國會，司法權屬法院。美國最高法院通過判例形式行使立法權。
在美國的制度下，法院可以以違憲為由推翻法律。而且，在英美法系下，“法院在事實上可以立法” 這件事，是被廣泛接受的，所以有判例法（case law）這個詞。
美國是英美法系國家，判例法作為正式的法律淵源，遵循先例原則(stare decisis)包括橫向和縱向兩個方面，下層法院須遵循高級法院以往的判例。
從19世紀以來，兩大法系在法律淵源上出現了壹種靠攏、融合的趨勢，制定法在英美法系占有了越來越重要的位置，而判例在大陸法系也日益具有了法律淵源的地位。但是，二者之間的傳統差異將繼續而長久地存在。不僅如此，即便在英美法系內部，判例所表現出來的基本特征以及在整個法律體系中所處的地位，都不是完全壹致的。美國的判例法盡管從英國的判例法繼承而來，但也有自己獨特的特色。