橫山說書的傳統表演形式是藝人采用陜北方音，手持三弦或琵琶自彈自唱、說唱相間地敘述故事。根據伴奏樂器的不同，或稱之為“三弦書”，或稱之為“琵琶書”。到二十世紀三四十年代，陜北說書在著名藝人韓起祥等的改造下，發展成壹人同時操用大三弦（或琵琶）、醒木、耍板、名叫“麻喳喳”的擊節木片和小鑼（或鈸）五種樂器進行伴奏的曲藝說書形式。
橫山說書的唱詞通俗流暢，有濃郁的地方特色，除了藝人們特有的開場白或特定的唱詞外，幾乎不加任何限制，可以由藝人任意發揮。好的民間藝人，在唱詞中大量引用陜北民歌、陜北道情、陜北秧歌劇、陜北碗碗腔，甚至秦腔、眉戶、蒲劇、晉劇、京劇的曲調，說得上是集各種唱腔於壹爐，加以冶煉，然後形成壹種別具壹格的唱詞。
橫山說書的曲調比較豐富，風格激揚粗獷，素有“九腔十八調”之稱，其中常用的有單音調、雙音調、西涼調、山東腔、平調、哭調、對對調、武調等。
橫山說書的結構由起板、過場、正本、落板四部分組成。起板即開頭，通常是藝人們根據場合或主人即興編唱的問候吉祥語，然後“彈起三弦定準個音，眾位明公請坐穩，今天我不把別的論，單說說前朝古代人”說書正式開始。過場是起板後為了吸引聽眾而說唱的壹小段幽默笑話。在輕松愉快的氣氛中開始說正本，正本壹般都是壹些有壹定教育意義的古書傳記和新編新人新事等。最後稱落板，什麽時候落板是有講究的，壹般是故事情節的緊要關頭嘎然而止落板收弦，為的是下壹場有更多的聽眾“要知後事如何，請聽下回分解”。
橫山說書的基本句式有四字句、七字句、九字句、十字句等。音調有男音、女音、真聲、假聲；苦調、樂調、唱調、打殺調、急急風調等。技巧上講究單說聯唱，遵循：“喜怒哀樂，緊平慢快，男重女輕”十二字方針。
它的演出形式原來只是單人說唱，藝人坐在凳上，右小腿綁三層耍板，右手背戴壹串麻喳喳，雙手執三弦連彈帶說唱，也有在左膝上綁壹扇小銅鈸的。說唱時遵循傳統的“字正、腔圓、吐字清晰”，采用真假聲結合及頓挫抑場的唱法，在發聲、吐字、行腔；用令上都有講究。合轍押韻，優美動聽。
橫山說書的曲目，過去多是由歷史精典小說改編的書目，如《大八義》、《小八義》、《五女新唐傳》、《雙環記》、《連環記》、《三國演義》、《水滸傳》等。當代多以反映時代特征、頌揚革命精神、鞭策和鼓舞人民大眾生活的為多。如《宜川大勝利》、《反巫記》、《形勢好》、《翻身記》等，也有描寫離愁別恨，男歡女愛的如《劉巧團圓》《王貴與李香香》《李雙雙》等，關於壹些膾炙人口的漢族民間傳說故事的曲目如《梁山伯與祝英臺》、《張生戲鶯鶯》等，此外，有些曲目來源於當地民歌如《走西山》、《五歌放羊》、《小寡婦上墳》等，也有為了調節氣氛，吸引聽眾的壹些幽默小段如《三女婿拜丈人》、《小倆口擡水》等，不完全統計：有近百部傳統書目和近50種唱法和曲調。
傳統陜北說書的彈奏樂器主要有三弦、耍板、麻喳喳、醒木、銅鈸等。80年代以後說書由過去的單人說唱變為多人聯合說唱，樂器也增加了板胡、二胡、笛子、嗩吶、四片瓦等，也有加入電子琴伴奏的。