健美操起源於1968年。1983年美國舉行了首屆健美操比賽，1984年首屆遠東區健美操大賽在日本舉行。由於兩次大賽的成功，1984年起健美操運動在世界各地全面興起。每年國際上舉辦的活動有：健美操世界錦標賽、世界杯賽、世界冠軍賽、世界巡回賽。國際健美操委員會力爭在2004年將健美操項目帶入奧運會。
隨著人民生活水平的不斷提高，健美操所特有的保健、醫療、健身、健美、娛樂的實用價值受到越來越多的人們的重視。吸引了不同年齡的愛好者參與，形成了壹定規模的消費群體。各級電視臺紛紛制作以健美操競賽、普及為內容的專題節目，其收視頻率遠遠超過其他節目。
由於健美操比賽可在體育館和舞臺上舉行，加之健美操運動時場地運用集中的特點，給企業結合比賽進行廣告宣傳創造了機會。健美操項目受到越來越多的企業的青睞。
1987年，北京舉辦了首屆全國健美操邀請賽，隨後1988、1989、1990、1991年先後在北京、貴陽、昆明、北京舉辦了四屆邀請賽。1992年起改名為全國錦標賽，成為每年舉辦的傳統賽事。另外，1992、1995年在北京舉辦了兩屆全國健美操冠軍賽。1998年，舉辦了全國錦標賽暨全國健美操運動會。