比興”是壹個含義豐富而又歧義頗多的概念。西漢毛亨所謂“興”，包括兩種情況。壹個意義是指“發端”作用。《毛詩訓詁傳》說“興，起也。”就是由物象引發情思的作用，物象與情思不壹定由內容上的聯系，有時僅是音韻上的聯系。《毛傳》所說的“興”，還有另壹意義，是指壹種復雜而隱晦的比喻。朱熹在《詩集傳》中說“比者，以彼物比此物也”“興者，先言他物以引起所詠之辭也。”淺顯而準確地解釋了比興的含義。“比”便是通過類比聯想或反正聯想，引進比喻客體，“寫物以附意”；“興”則是“觸物以起情”，“它物”為詩歌所描寫的景物，而這種景物必然蘊涵著詩人觸物所起的情。“興”是壹種比“比”更為含蓄委婉的表現手法。
《詩經》是中國最古老的詩歌總集，其中大多數作品是用比興的寫法開頭的。其中《周南·關雎》壹詩成功地運用了比興手法。這是壹首愛情詩，詩歌欲寫所思之“女”，先以雎鳩起興，“關關雎鳩，在河之洲”兩句既是興，又是比，雎鳩天性溫順，可比淑女之嫻靜；雎鳩乃“河洲”常見之鳥，可使人聯想起常來河邊采荇之女；“關關”乃雎鳩雌雄唱和之音，可起“君子”思“逑”之情。可見，詩歌之起興本身就具有聯想、托寓、象征等作用，這本身就給詩歌的理解帶來很大的空間。