演奏天琴時可采取坐奏或立奏兩種姿勢。坐姿彈奏時，將琴桿斜橫於胸前，琴筒置於右腿上或外側，琴頭斜向左上方，成45°角；立姿彈奏時，將背帶掛於頸項，琴桿斜橫胸前，琴筒置於右腹前，琴頭斜向左上方。左手扶琴按弦，右手常以拇指、中指和無名指構成三點按住琴筒面板兩側，用食指指尖彈弦，也可用右手執撥片在琴筒上方撥彈。天琴常按四度或五度關系定弦，但民間習慣把裏弦定為高音、外弦定為低音，這又是與其它少數民族樂器不同之處。民間定弦並無固定的標準音高，壹般多根據演奏的曲調或伴奏人聲高低的不同，常定弦為：c1、g；d1、a或d1、g；e1、a。音域可達兩個半八度以上，但通常只使用中低音區的壹個八度多，即人聲吟唱所用的音域範圍。發音明亮豐滿，音色圓潤甜美。天琴有著較豐富的表現力，常用單音、雙音、打音、長音、頓音和滑音等演奏技巧，尤其用中音和低音演奏兩個對比聲部時效果更佳。可以表現喜、怒、哀、樂等各種情感，擅長演奏歡快和抒情的曲調。可用於獨奏或為民歌、舞蹈伴奏，也可壹人或多人邊彈、邊唱、邊舞。是壯族支系偏人文娛活動中使用的唯壹彈弦樂器，不論男女都喜愛彈奏天琴，特別是民間藝人和歌手演奏技藝更高。天琴獨奏，又稱“彈天”，演奏中有大跳的換把動作，常運用上下滑音，節奏鮮明，曲調輕松活潑，委婉動聽。傳統的演奏曲目有三十多首，其中在民間流傳較廣的獨奏曲有：《邀仙曲》、《逗天曲》、《彈天曲》、《解悶曲》、《歡樂曲》、《 舞曲》、《天琴聲聲應妹心》、《頌路》和《慶豐收》等。
用天琴伴奏歌唱(山歌或敘事歌)的表演形式，又稱“唱天”。伴奏時換把較少，常以右手食指彈撥雙弦，左手只按壹弦，從而產生合音效果。由壹人獨唱、壹人伴奏或壹人自彈自唱的稱作“獨天”，兩人以上彈琴對唱的稱作“對天”，伴歌中，歌聲和琴聲的節奏、節拍、速度等均不相同，千變萬化，但又結合融洽。過去的民間藝人還在腳尖掛上壹串小銅鈴，合著樂曲的節拍抖響，使“唱天”更富有地方特色。龍州清室文官黃敬椿有詩雲：“口出蠻音鶯弄響，足搖鈴子手揮弦。”真實地描繪了演奏者唱、弦、鈴三者兼顧的生動表演姿態。較著名的唱天曲目有：《開場曲》、《唱牛》、《四季》、《好年景》等。
“跳天”是天琴演奏者邊彈琴 邊唱歌邊跳舞的綜合性表演藝術形式。這種形式多為群眾性的娛樂活動，常在節日、慶豐收或婚娶喜慶等場合進行，人數眾多，場面浩大，個個情緒激動，人人歡暢快樂。
在龍州壹帶，天琴還用於紀念民族英烈的活動中，這裏很多地方都為東漢忠烈馬援等民族英雄建有祠廟，每年有固定紀念日。屆時，人們自發地穿著以紅色為主的服飾，向英靈敬獻各種供品，表達緬懷之情。人們有的手持樂器演奏，有的歌舞翩翩，天琴則是樂隊中唯壹的主奏樂器。
每年三月三 是壯族人民的歌節。偏人也要隆重地歡度自己這個傳統的“阿寶節”，在防城各族自治縣垌中鄉板典村組織的盛大的阿寶活動中，不僅偏人興高采烈地參加，這裏還有二國、三省、四縣(即中國廣東、廣西的防城、上思、寧明縣、越南廣寧省平察縣)的數千人前來助興。“阿寶節”裏最幸福的是男女青年，他們在對歌中尋覓情人，首先用歌聲互問名姓、身世，並向對方問候、祝賀，進而相互考察才能，表達愛慕之情，兩人分別時也要用歌聲勉勵、相送。當對歌達到高潮時，青年男女便拿起天琴邊彈、邊唱、邊舞，盡情歡樂。天琴既是歌唱的伴奏樂器，又是舞蹈的道具。這種活動有時要持續幾天幾夜。節日中播下的愛情種子，日後將會開放出朵朵幸福之花。