其實汽車空調和我們熟悉的家用空調制冷原理是壹樣的。都是利用R12或是R134a壓縮釋放的瞬間體積急劇膨脹就要吸收大量熱能的原理制冷。(由於R12對大氣臭氧層的破壞，出於環保的要求發達國家從1996年開始改用R134a做制冷劑)汽車空調的構造和家用的分體空調類似，它的壓縮機往往是安裝在發動機上，並用皮帶驅動（也有直接驅動的），冷凝器安裝在汽車散熱器的前方，而蒸發器在車裏面，工作時從蒸發器出來的低壓氣態致冷劑流經壓縮機變成高壓高溫氣體，經過冷凝器散熱管降溫冷卻變成高壓低溫的液體，再經過貯液幹燥器除濕與緩沖，然後以較穩定的壓力和流量流向膨脹閥，經節流和降壓最後流向蒸發器。致冷劑壹遇低壓環境即蒸發，吸收大量熱能。車廂內的空氣不斷流經蒸發器，車廂內溫度也就因此降低。液態致冷劑流經蒸發器後再次變成低壓氣體，又重新被吸入壓縮機進行下壹次的循環工作。在整個系統中，膨脹閥是控制致冷劑進入蒸發器的機關，致冷劑進入蒸發器太多就不易蒸發而太少冷氣又會不夠，因此膨脹閥是調節中樞。而壓縮機是系統的心臟，系統循環的動力源泉。
盡管汽車空調的空調系統的原理與其它空調系統是相同的，但汽車空調是移動式車載的空調裝置，它與固定式空調系統相比，動轉條件更惡劣，隨汽車行駛的顫振，空調系統的制冷劑比固定式更容易泄漏，空調系統的維修與保養也比固定式頻繁，空調裝置中風路系統在吸入新風時常常會將塵土吸入，堵塞過濾網及蒸發器，在清洗過程中又往往會把制冷劑泄放到大氣中去。造成臭氧層消耗，破壞了環境。
二．汽車空調的組成
汽車空調壹般主要由壓縮機(compressor)、電控離合器、冷凝器（condenser）、蒸發器（evaporator）、膨脹閥(expansion valve)、貯液幹燥器（receiver drier）、管道（hoses）、冷凝風扇、真空電磁閥(vacuum solenoid)、怠速器和控制系統等組成。汽車空調分高壓管路和低壓管路。高壓側包括壓縮機輸出側、高壓管路、冷凝器、貯液幹燥器和液體管路；低壓側包括蒸發器、積累器、回氣管路、壓縮機輸入側和壓縮機機油池。
貯液幹燥器——實際上是壹個貯存制冷劑及吸收制冷劑水分、雜質的裝置。壹方面，它相當於汽車的油箱，為泄露制冷劑多出的空間補充制冷劑。另壹方面，它又像空氣濾清器那樣，過濾掉制冷劑中摻雜的雜質。貯液幹燥器中還裝有壹定的矽膠物質，起到吸收水分的作用。
冷凝器和蒸發器——它們雖然叫法不壹樣，但結構類似。它們都是在壹排彎繞的管道上布滿散熱用的金屬薄片，以此實現外界空氣與管道內物質的熱交換的裝置。冷凝器的冷凝指的是其管道內的制冷劑散熱從氣態凝成液態。其原理與發動機的散熱水箱相近（區別只在於水箱的水壹直是液態而已），所以它經常被安裝在車頭，與水箱壹起，***同享受來自前方的習習涼風。總之冷凝器是哪裏涼快哪裏去，以便其散熱冷凝。蒸發器與冷凝器正好相反，它是制冷劑由液態變成氣態（即蒸發）吸收熱量的場所。
壓縮機——是空調制冷系統的心臟，它是壹種使制冷劑在系統內循環的動力源。
管道——由於要註入壹定壓力的制冷劑，所以必須采用金屬管道。特別是從壓縮機到冷凝器到制冷劑瓶到膨脹閥這段，由於屬系統的高壓段，所以比其它管道有更高的耐高壓要求。
壓縮機——顧名思義，壓縮機就是起壓縮的作用，它的作用是使制冷劑完成從氣態到液態的轉變過程，達到制冷劑散熱凝露的目的。同時在整個空調系統，壓縮機還是管路內介質運轉的壓力源，沒有它，系統不僅不制冷而且還失去了運行的動力。
壓縮機的分類：
活塞式：活塞式壓縮機的結構酷似發動機，有曲軸、連桿、活塞、氣缸等，但因為它並不產生能量，所以噴油咀、火花塞等就沒有了。長途貨動車或大客車因為空間較大，所以體積較大、損耗較小的活塞式壓縮機常被使用。
斜盤式：壹般的轎車、小型商用車所使用的都是斜盤式壓縮機。因為其體積小、質量輕，易於在狹小的發動機室內安裝排布，所以廣為使用。
雖然結構上有很大的區別，但實際上這兩種壓縮機都是把來自發動機轉動的動能轉化成壓縮機內活塞的往復運動，並以此對空調系統的管路形成壓力，達到壓縮制冷劑的目的。
汽車空調不需要如家用空調般每次關機後必須停三幾分鐘再開，實際上車用空調即使在冬天也應每周開啟壹下，讓各零件得到潤滑。另外，隔塵網也應註意檢查，如附上太多灰塵則要及時更換。位於車頭的冷凝器在每次洗車時最好用高壓水槍沖洗，以防散熱葉片被雜物（昆蟲、樹葉等）堵塞影響散熱效果。
值得壹提的是，壓縮機的旋轉軸是通過磁性離合器及皮帶與發動機曲軸相連取得動力的。為什麽要有壹個磁性離合器呢？因為當裝在蒸發器出風口的傳感器感知出風的溫度不夠低時，它就會通過電路使壓縮機的磁性離合器閉合，這樣壓縮機隨發動機運轉，實現制冷。而當出風溫度低於設定的溫度，它則控制磁性離合器切離，這樣壓縮機不工作。如果這壹控制失靈，那麽壓縮機將不斷工作，使蒸發器結冰造成管道壓力超標，最終破壞系統甚至造成損壞。
目前大部分小汽車（主要指民用小車）上用的制冷劑有R-12制冷劑和R-134a制冷劑兩種。R-12制冷劑是壹種普通制冷劑，含有會破壞臭氧層的物質--氟利昂，而且在明火下會生成對人體有害的物質；而R-134a是壹種新型環保制冷劑，具有無毒、無色、不燃不爆、熱穩定性好等性質，更重要的是R-134a制冷劑不損害臭氧層。
這兩種制冷劑的化學結構互不相同，所以在汽車上是不通用的。而且它們配套使用的制冷劑油也不可互溶。如果加錯制冷劑會令系統損壞，如對膠管的腐蝕等。R134a之所以用來替代R12，是因為其熱力性質與R12相似，是壹種不含氯的氟利昂，其臭氧破壞系統為零，所以，現在的新車基本都已使用R134a，即人們常說的環保制冷劑。
三．汽車空調系統分類（按動力源分）
1．獨立式空調：有專門的動力源（如第二臺內燃機）驅動整個空調系統的運行。壹般用於長途貨運、高地板大中巴等車上。獨立式空調由於需要兩臺發動機，燃油消耗高，同時造成較高的成本，並且其維修及維護十分困難，需要十分熟練的發動機維修人員，而且發動機配件不易獲得，尤其是進口發動機；另外設計和安裝更容易導致系統質量問題的發生，而額外的驅動發動機更增加了發生故障的概率。
2．非獨立式空調：直接利用汽車的行駛動力（發動機）來運轉的空調系統。非獨立式空調由主發動機帶動壓縮機運轉，並由電磁離合器進行控制。接通電源時，離合器斷開，壓縮機停機，從而調節冷氣的供給，達到控制車廂內溫度的目的。其優點是結構簡單、便於安裝布置、噪音小。由於需要消耗主發動機10%-15%的動力，直接影響汽車的加速性能和爬坡能力。同時其制冷量受汽車行駛速度影響，如果汽車停止運行，其空調系統也停止運行。盡管如此，非獨立式空調由於其較低的成本（相對獨立式空調），可*的質量，已逐漸成為市場的主導產品。目前，絕大部分轎車、面包車、小巴都使用這種空調。目前非獨立式空調。
四．汽車空調系統特點
(1)空調裝置運行時振動較大
前面已提到汽車空調裝置是移動式車載空調裝置，由於道路不平，汽車在行駛中顛簸振動大，所以裝置中連接管道應采用撓性制冷劑管道。
(2)冷凝器緊靠著發動機的散熱器,所以它的冷凝溫度往往是低高的,所以其運行工況比其它空調裝置惡劣。
(3)汽車空調系統的壓縮機是直接由發動機驅動的，它是通過壹個皮帶驅動機構來實現的。當壓縮機不工作時，壓縮機可以與發動機脫開，它是通過壹個電子離合器來實現的。空調系統停止工作時，應經常檢查皮帶的松緊，以確定離合器動作是否正確，有時離合器因軸承的損壞而影響壓縮機的軸封，造成壓縮機軸封處制冷劑泄漏。所以要檢查離合器軸承損壞的早期跡象