湘西州的土家族、苗族歷史悠久。在歷史發展長河中，他們以勤勞和智慧，創造出具有各自民族特點的歷史和文化，養成勤勞儉樸、勇敢無畏、誠實爽直、耐艱苦、重感情的民族性格和道德風貌。在土家族、苗族人民日常生活中，無論是居住、服飾、飲食、嫁娶、節慶和文化藝術等各個方面，無不具有各自的風俗習慣和獨特民族特色。
土家苗族習俗
l、吊腳樓：為湘西各族人民壹種傳統建築形成，又稱"吊樓子"。吊腳樓為山野式"樓陽臺"，單檐懸挑，屋面反翹，名"飛檐"，通風向陽，幹爽清新。有與正屋成壹字形，也有成90℃直角形。吊腳樓外設走廊，二面稱"轉角樓"，三面稱"走馬樓"。欄桿多花格， 縣柱稱"吊瓜"'或為六陵、八棱，或雕成球形、金瓜形。柱、防還雕有龍風、喜鵲、花卉等。民間吊腳樓上多為閨房，臥室或織錦、打花之處，底層為谷倉、柴房，也有底層下臨溪流，泉水叮咚，別有情趣。山寨吊腳樓掩映在綠樹翠竹中，富有大自然風光美。湘西州部分鎮臨河民居也建有吊腳樓，如吉首峒河街，鳳凰沱江沿岸、王村古鎮、茶洞邊城及龍山洗車河等，歷來都引起中外旅遊者極大興趣。
2、火堂：又稱火坑、火床，為湘西農家頗有特色的生活場所。壹般為中堂右前間，鋪地樓板，火堂圍以長條石。火堂內置鑄鐵三角架，不準腳踏。上方吊炕架，掛臘肉、野味、豆腐、辣椒等。平時，全家人圍火堂做飯、聚餐、烤火。客人至，無論土家、苗族，皆盛情邀客圍坐火堂邊，烤火飲茶；飯時，壹大鍋臘肉或野味，壹大碗米酒或包谷燒，碰碗舉箸，其樂融融。飯罷、擺古、唱歌，直至深夜，甚至圍火堂鋪被而眠。
3、銀首飾：苗族婦女與男青年喜愛之飾品，造型精美，多為銀制。銀首飾有銀冠、銀釵、耳環、項圈、嵌肩、手鐲、牙釬、石尾等。項圈有輪圈、扁圈、盤圈三種，重有四兩至壹斤不等。輪圈四棱突起；扁圈形扁，上鏤花；盤圈以空心銀條盤繞而成，有五匝、七匝之分。牙釬即銀鏈，由兩塊鏤刻銀牌和多根銀鏈組成，下吊牙釬、挖耳、小刀、金瓜錘等，分兩層或三層，層次多者美。後尾用銀制花草藤葉連綴而成吊手後背。
4、嫁娶婚俗：以歌為媒，境內土家族、苗族男女相戀，多以歌為媒。苗族更為普遍。苗族青年男女通過趕場、趕秋、櫻桃會、挑蔥會等場合相識後，遂開始約會。約會壹般以草標為記。約會時即開始唱歌，先唱"訪名問姓歌"，如同姓不再對歌，以兄妹相稱。如非同姓則以對歌了解情況，加深感情。多次約會對歌，遂以歌相互贈物、如項圈、手鐲等。至此，情感已達高潮。女方真心相愛，也以歌詞暗示。雙方私訂終身後，男方請媒人到女家求婚。
"桐子開花壹口鐘，二人相戀莫漏風；
燕子銜泥緊閉口，蠶兒吐絲在心中"。
"郎是青藤爬過溝，妹是溝邊花石榴；
青藤纏樹纏到死，樹死藤幹兩不丟"。
5、哭嫁：土家族婚俗。新姑娘出嫁前，都要哭嫁，少則三夜， 多則半月。屆時，村寨中相好姐妹都來陪哭、對哭。哭嫁內容十分豐富，有"哭父母"、"哭吃離娘飯"、"哭栽花"、"哭離閨門"、"罵媒人" 等，離別、戀念、喜悅、激動之情交織在壹起。哭嫁歌語言真切自然，情感直摯強烈，句式自由靈活。歌由情發，情隨歌起，淚隨歌湧，委婉動人，如"嫂勸妹"：
"後園有棵離娘樹，
離爹離娘無其數；
後園有朵離娘花，
離了窮家到富家，"
再如"罵媒人"：
"妳做媒人想喝酒，
山上猴子哄得走。
好比我家饞嘴狗，
東家走了西家走"。
6、攔門禮：土家族、苗族婚俗。土家青年在結婚前壹天，男方派花轎、樂隊等隊伍到女家迎親。女方早在門口擺大桌攔住門。男方至門口時，女方執事人以歌聲與男方執事人講攔門禮。壹般為盤問姓名?為何而來?走旱路、水路?"婚煙根把"等，男方執事人答清楚，女方移桌開門，請接親隊伍進屋；男方若答不上即算輸，得拿出"三茶"、"六禮"(皆為紅包)及報曉雞、梳頭油、蒙頭帕等禮品，請女方開門進屋。 苗族攔門禮與此大同小異，擺上桌子關上門，若男方答不上，則將紅包從門縫塞進去，求主人開門迎接，但男方全權代表'管親郎"須先從方桌下鉆進去。
7、找"摸米"：土家族婚俗。接親隊吃過酒飯，天將麻黑時，陪嫁的姑娘以塗在手上的鍋底灰向她們認為是"摸米"(代替新郎迎親的男青年)的人臉上抹去。躲避不及的，被抹成壹個黑花臉，他又用手將臉上鍋灰抹下來往姑娘臉上反抹過去。男女戲謔，鬧成壹團，旁觀者笑得前仰後翻，而真"摸米"卻不願受抹，躲在花轎邊或老人背後，因為，未婚姑娘不準接近花轎，不準打擾老人。
8、節慶民俗：社巴日擺手土家族習俗。即在每年春節期間舉行的大型祭祀活動，有"大擺手"、 "小罷手"之分。大擺手在擺手堂舉行。擺手堂前寬坪中豎壹高24米的旗桿，兩面龍風旗迎風招展，頂端壹只白鶴振翅欲飛。屆時，各寨分別組成龍風旗隊、祭祀隊、舞隊、小旗隊、樂隊、披甲隊、炮仗隊等。至擺手堂前，各隊依次"闖架進堂"、"掃邪安神"、"祭神獻供"，隨以排炮、吆喝聲，似春雷般的大鑼大鼓引出全場沸騰的大擺手舞。小擺手壹般在寨內坪場舉行。內容壹致，場面較小。屆時還穿插表演"茅古斯"舞。
9、趕秋：趕秋為湘西苗族人民的傳統節日。每年立秋日舉行，趕秋日，四鄉八寨百姓齊集秋場，多達萬人以上。人們唱苗歌，吹嗩吶，舞獅子、打花鼓、打猴兒鼓、上刀梯、蕩八人秋，熱鬧異常。八人秋形似紡車，高約8米，以粗木支撐，上設八個秋千，每處可坐1-2人。八人秋以人力轉動，當轉動壹陣停下來誰居於最高處時，就由誰唱歌。
10、椎牛古俗：椎牛為苗族人民的傳統習俗。事前，主人須選購壹頭四膀有旋，耳、眼、鼻、口、角俱完整美觀的上好水牯牛。屆時，在寬坪中豎壹根塗以五彩的龍鳳花柱，以麻繩穿牛鼻，系上篾圈套於花柱上。經給牛餵水，巫師繞柱三圈，將梭標傳至舅家(稱後輩親)年青人手中時，即在震天動地的鑼鼓聲中開始殺水牛，年輕人追殺不止，牛繞柱旋跑。最後，牛傷口噴血，倒地而死。接著分割牛肉。晚上，要舉行周b鼓、唱歌 (苗語稱"獨樂")，通宵達旦。
11、歌樂鼓舞
打溜子 為土家族極有特色的打擊樂。以雙鈸、馬鑼、大鑼組成、若加進嗩吶便稱五子家夥。每逢年節、喜慶、婚嫁，溜子打得鏗鏘響亮， 熱鬧非凡。打溜子現存傳統曲牌近百個，如'雞婆屙蛋"、"八哥洗澡"、"鋰魚漂灘"、"牛擦癢"、"蛤蟆鬧塘"、"慢紡車"、"瞎子鬧街"等。以雙鈸的亮、悶、揉、擠、磕等特殊打法繪聲、繪神，惟妙惟肖。既明快熱烈，又恢諧風趣。新中國成立後，打溜子搬上了舞臺，多次在國內少數民族文藝匯演中獲獎。95年赴美國演出，轟動紐約，現以成為中外旅遊者來湘西旅遊必不可少觀看的風土人情曲目。
唱苗歌 苗族人民最喜唱歌，以苗歌傳情表意。壹首喜歌令妳心情舒暢；壹首苦歌令妳唏噓垂淚；壹首情歌則令人如醉如癡。苗歌旋律獨特，節奏自由，裝飾音多滑音，別有韻味。苗歌分"韶唔"(高腸、 "韶薩" (平腔)兩類。高腔高亢激昂，優美動聽；平腔悠揚悅耳，婉圍流暢。
12、跳苗鼓：鼓舞是苗族男女老少最喜愛的藝術形式。分女子單人鼓舞、男子單人鼓舞、女子雙人鼓舞、男子雙從鼓舞、猴兒鼓舞等。伴奏者以鼓捧擊打鼓邊，表演者以鼓捧或徒手擊鼓面，節奏可慢可快，情緒激越時，鼓邊與鼓點急促有力，氣氛十分熱烈。男子鼓舞英武嬌健，粗獷有力，動作有"收割打谷"、"大鵬展翅"、"猛虎下山"等。女子鼓舞傳統動作有"美女梳頭"、"紡紗織布"、"挑花織帶"等，文雅平穩，靈巧秀麗。
13、湘西民族歌舞：湘西土家族苗族是壹個能歌善舞的民族，在保留民族歌舞特色的前提下，由州民族舞團改編的民族歌舞，如《阿雅打鼓慶豐年》、《畢茲卡的節目》、《踩花鞋》、《猛洞河的月亮》、《趕歌》、《苗山趕秋歌》、打溜子、 《八哥洗澡》等先後在國內和國際舞臺上演出並獲獎。並培養了象宋祖英、何繼光等壹批觀眾喜愛的歌唱家。
二 土家族(自稱畢茲卡)
湘西州土家族主要分布在龍山縣，永順縣，古丈縣、其次，保靖縣，吉首等縣，總人口80多萬人，占全州總人數35.17％。 在歷史的長河中有些古風舊俗在不斷的發展變化，但是體現土家族主要特點的風情習俗仍然
較為系統明顯的保留著。
1、土家族節日：土家族的節日有春節、清明、四月八、端午、六月六、七月半、中秋、重陽等，尤以春節、四月八、六月六為甚。
春節即過年，有過小年和過大年之分。小年過的是臘月二十四，大年要比漢族提前壹天，即月大是臘月二十九、月小二十八。其來歷說法甚多，均與古代戰爭有關。圍繞過年，壹進入臘月就采買年貨、打粑粑、做團饊、殺年豬。二十四過小年，打掃陽塵，敬竈神。過大年這天，屋裏屋外插松柏、梅花，貼壓歲錢(紙錢）。吃年飯最重壹家團聚不竄門。中午開始吃年飯，喜食甑子飯、粉蒸肉、"合菜"。飯前每人挾-砣肉放在飯上，插上筷子先祭祖。飯後，給家禽家畜、果樹餵米飯"過年"。三十晚燒旺火守年，雞叫頭遍放炮竹守年，鳴叫頭遍放炮竹搶年。初壹竄門拜年，以示敬重。自初三跳擺手舞，十五方散。過十五吃豬頭，才開始新壹年的農活。
2、四月八。四月八是僅次於過年壹個大節，其來歷，各地的說法不壹，主要傳說有三：壹說四月八是牛王節，土家族先民曾拖著牛尾巴過河脫離險境。故這天要讓牛息耕，並餵以精飼料；二說土家族先民由常德沿沅水、酉水而上來湘西定居時，有的是四月初八到達，有的是四月十八日到達。為紀念到達的這壹天，以後就分別過節；三說四月八日是祭婆婆神嫁毛蟲的日子，祈求莫起病蟲害，保護五谷豐登。
3、六月六。這是土家族．又壹個大節。"六月六是土家過小年"，舉行以祀祖先為主的擺手活動。節日來歷傳說不壹：壹說六月六是把出了嫁的姑媽接回來"喝伏"：二是說紀念土家族祖先來湘西定居的日子；三是較為普遍的說法，傳說這壹天是茅崗土司、土家族英雄覃 蒙難日，覃 被害，死得很慘，不僅血染征袍，而且被剝了皮，為了紀念覃 王，土家族人家家戶戶在六月六這壹天"曬龍袍"。土家各地過六月六的形式大同小異，但是六月六紀念覃 遇害的說法即是壹致的。
4、土家族服飾
湘西土家族服飾，隨時代發展而不斷變化。"土司時，男女服飾不分，皆為壹式，頭裹刺花巾帕，衣裙盡繡花邊"。男女"喜垂耳圈，兩耳累然，又有項圈、手圈"。①布料多為"家幾布"，繡以五彩斑爛之色，史稱溪布、同巾、土錦，現稱土家織錦。
5、土家族飲食
土家族地區山多田少，食糧以稻谷、玉米為主，雜以小米、紅苕和洋芋。煮飯壹般是用鐵鼎罐架在火坑裏的鐵三腳架上煮熟，竈房只是在熱天或人客多的時候使用。飯食品種很多，土家族人最愛吃的是粑粑，最具特色的是酸辣子和糟辣子。酸辣子是將紅鮮辣椒拌玉米舂細粉粒，裝於撲水壇中，半月後可食，食法有幹炒、水煮；糟辣子是將紅鮮椒切碎，加生姜、花椒和鹽，密封壇中，既可直接食和，又可作佐料。酸菜， 是土家族常用的大宗菜。幾乎各種蔬菜都可以制成酸菜，如青菜酸、蘿蔔酸、洋姜酸、豇豆酸、大兜菜酸、苞谷酸；肉魚之類加點糯米粉或小米粉，放入壇中密封，制成酸魚、酸肉、酸腸子，用油煎炒，十分可口。酸菜開味助消化，深受土家人的喜愛的菜食。幾乎家家戶戶都有幾個或十多個酸菜壇子，壹年到頭，餐餐不離酸。臘肉，更是土家人最喜愛的菜食，進人臘月，家家戶戶殺年豬，壹般人家殺壹頭或幾家合殺壹頭，富有之家殺二頭。鮮肉裹食鹽、花椒、五香粉，在缸內腌10天左右，掛在炕上慢慢熏幹，夏季埋於谷堆儲存。其肉色紅，味香，十分可口，是逢年過節，款待貴賓的佳菜。食用時切成手掌大小，以示待客熱情。
土家族人"好酒"。凡客至家，必以酒招待；婚喪喜慶，必設酒宴。酒的種類很多，有甜酒和五谷雜糧釀成的各種烈性白酒。
三苗族：(自稱果雄）
苗族是我國最古老的民族之壹，人口眾多，分布遼闊，有著光輝燦爛的民族歷史文化及獨特的風情習俗。
湘西州苗族主要分布在花垣、鳳凰、吉首、瀘溪、古丈、保靖等縣市，是風俗習慣保留較完整的壹個民族。
l、苗族的節慶
湘西苗族的節慶較多，活動規模大。其中最富有代表性的有：
(1)、趕年場。農歷正月，湘西苗族人民最熱心的是趕年場，其日期由各地自行約定。趕年場那天，男男女女，老老少少，身著節日盛裝，互相邀約，成群結隊去趕場。年場上，人流如潮，熙熙攘攘，異常熱鬧。人們不但可以進行物質交流，還可以參加或觀看打秋千、舞獅子、玩龍燈、上刀梯等活動，青年男女也多利用這種機會，物色情侶、談情說愛。歌郎歌娘更是大顯身手，三五結伴，說古道今，引吭高歌，互相唱和，或盤根，或祝賀，或敘述傳統故事，或即興演唱新詞。唱的人愈唱興致愈高，聽的人愈聽精神愈振。即使大雪紛飛，天寒地凍，年場也要如期舉行。
(2)、三月三。這是湘西苗族傳統歌舞節。這壹天，苗族人民自動集中到約定的歌場上，參加對歌、聽歌、跳舞、觀舞、盡情歡樂。
(3)、趕清明。這是湘西苗族特有的大型歌節，又稱"清明歌會"。相傳。因苗族多散居在偏僻的崇山峻嶺之中，壹切日常用品必須到比較遠的漢區趕場交換，常常受騙上當。所以，苗族人民便相約以清明這壹天作為自己的場期，互相交換物資，同時會見親友。這樣，久而久之，便形成了今天的"清明歌會"了。
(4)、四月八。"四月八"是鳳凰縣落潮井鄉壹個小山頭的名稱。傳說古代有壹個名叫"亞宜"的苗族首領，領導苗民向統治者進行鬥爭。他曾組織各寨苗族頭人在現在的"喝血坳"地方喝雞血，發誓***同聯合，戰鬥到底。並約定四月八日在某山頭聚眾起義。起義後，義軍連連獲勝，壹直打到了四川、貴州。第二年的四月八日，亞宜不幸戰死在貴陽市的噴水池附近。苗族人民為了紀念這位民族英雄，便於每年的四月八這-天，舉行紀念活動，追思亞宜的業績，為戰死者掃墓。清代乾嘉苗民起義後，統治者禁止湘西苗族人民舉行這壹活動，致命苗族人民失去了壹個極其有意義的傳統節日。解放後經國家民委批準，將"四月八"定為苗族統壹的節日。
(5)、六月六。這是遠古遺俗，是苗族人民紀念六個男女祖先，希望自己也能生六男六女，繁衍後代的祭祖活動。每年的農歷六月初六這壹天，鳳凰縣落潮井壹帶的苗族人民都要在勾良山上舉行盛大歌會。鄰近的花垣、吉首等縣和貴州松桃、銅仁等地的苗族人民也都前來參加。到會人數常常達兩三萬人之多。
(6)、七月七。這是苗族的傳統鼓會，以吉首、矮寨坡、古丈穿洞壹帶最為流行。每年的農歷七月七日，苗族人民便穿著壹新，歡聚鼓場，擊節敲鼓，翩翩起舞，縱情歡樂。
2、苗族服飾
湘西苗族的古代服飾，男女差別很小，壹律是"色彩斑瀾"；上身穿花衣，下著百褶裙，頭蓄長發，包赭色花帕，腳著船形花鞋，佩以各種銀飾。 苗族男子的衣飾較為簡單；頭纏布帕，身穿對襟衣，衣袖長而小，褲簡短而大，喜包青色裹腳。頭帕有青帕和花帕兩種，帕長壹丈以上，有多至三丈的。纏戴時多成斜十字形，大如鬥笠，衣服的顏色有花格，全青、全藍等，其中以花格布衣最有特色。衣扣壹般為七顆。有的青年男子，為使人欣羨自己的富有和豪爽，穿衣多到七件。最外層的衣服只扣最下邊的壹對紐扣，第二層衣服扣下面兩對紐扣……以此類推，壹直到扣完為最裏層的七對紐扣為止。這樣，層層新衣全能由外看出，別有壹種情趣。與苗族男子的簡單衣著相反，苗族婦女的服飾十分精美復雜。
(1)、頭帕：苗族婦女的頭帕，因地而異。鳳凰縣境內的苗族婦女多加包短帕壹珙，長三尺多，由額頭包至腦後，連耳朵都包在內面，花垣等縣境內的苗族婦女喜用黑帕(父母去世戴白帕)，折疊整齊，包得平平正正，不偏不斜，末挽壹道，恰齊額眉。吉首縣境內的苗族婦女頭帕較雜，與鳳凰縣相接的地區包花帕，與花垣縣相鄰的地區包黑帕。瀘溪，古丈和吉首東部地區的苗族婦女則包白色頭帕。帕上繡有四對青色花蝶，樸素美觀，獨具風韻。所謂"頭上帕子四個角，四個角上繡飛蛾"，說的就是這種白巾白。
(2)、首飾：苗族婦女的首飾，造型精美，種類繁多。以制作的原料分，有金飾、銀飾、銅飾、鋁飾。玉飾等，而以銀飾最為普遍。佩戴的部分有銀帽、銀盆、鳳冠、蘇山耳環、項圈、手鐲、戒指、牙簽、扣絆等，而以手鐲和戒指必須常戴。從造型上分，僅耳環壹項，就有瓜子吊耳環、石榴耳環、梅花針耳環、圈圈耳環、龍頭耳環、梅花吊瓜子耳環、粑粑耳環、龍頭瓜子吊耳環等等。
解放後，有壹些苗漢雜居地區，苗族服飾受漢族的影響較大，壹些青年已改著漢裝。
3，苗族飲食
苗族的飲食，以大米、包谷、豆類、薯類為主食，其中又以大米，包谷為主。最具有特色的是腌酸魚肉。苗族人民忠厚好客，雖然牛活較為艱苦，但對客人壹秉至誠。如有客人來家，不論常來或初到，壹定要千方百計以酒肉相待，絕不可少。並且認為沒有魚肉列到桌上，便覺得是主人不賢惠，對客人不敬。由於苗鄉平時買肉不太方便，所以壹般人家，都在事前做好準備，以免客人到後臨時張羅不周。而要保存備用魚肉，最好的方法，莫發腌壇。殺豬捉魚後，往往切成小塊，和以米粉香料，加鹽腌之，裝入壇中，密封壇口，倒履水淺水盤內，使之不透空氣。經兩周後，魚肉米粉略變酸味，便可取出炒食，味美異常。