玉壁的作用是：按古文獻記載和後人推測，壹為祭器，用作祭天、祭神、祭山、祭海、祭河、祭星等。二為禮器，用作禮天或作為身份的標誌（《周禮春官宗伯典瑞》所雲：子執毅璧，男執蒲璧之類）。三為佩飾。
壹種中央有穿孔的扁平狀圓形玉器，為我國傳統的玉禮器之壹，也是“六瑞”之壹。從考古出土的實物看，古人在制作玉器時，對於玉璧的孔徑與器體的比例並沒有嚴格的規定，因此今天我們習慣上把寬邊小孔徑的圓狀器統稱作璧，而窄邊大孔徑的稱為環，壹般不再用“瑗”這壹名稱。
我國玉文化沈積蘊涵了深厚的炎黃傳統文化，是中華文化的壹個重要組成部分。以玉器為載體的玉文化，深刻地反映和影響了中國人傳統的思想觀念並深入到人們的日常生活。收藏和鑒別古玉璧，壹定要切實掌握其在不同歷史時期的不同風格特征。
商代玉璧大多是弦紋，春秋到戰國時期主要有雲紋、谷紋、蒲紋，有的還有蟠螭紋；到了唐宋元出現了凹吊蟠螭紋、乳釘紋、獸面紋、花鳥紋。漢代玉璧沿襲了戰國的風格而又略有變化，玉質仍以白、青、碧玉為主，但壁的形體加大，組合紋飾更為流行，有的還飾以吉祥文字。