王樹村1923年出生於年畫之鄉天津楊柳青，少年時代，畫畫和收藏年畫是他最喜歡做的事情。“七七事變”後，天津淪陷，日本侵略軍用木刻雕版為炮車鋪路的場景令他終生難忘，很多民間年畫被毀被燒，或被運往偽滿或日本，日寇的罪惡行徑使壹心學畫的王樹村產生了搶救和保護民間年畫的信念。
新中國成立後，王樹村的足跡遍布全國數十個傳統年畫產地和北京的各個古文化街、舊貨市場，在73年的歲月中，他傾盡所有薪水和稿費購買、收集的年畫粉本和版畫***計17000余件。近些年來，王樹村將很多珍貴的年畫都捐獻給了國家。
在被問到早年間為什麽從能夠成名成家的美術專業“轉行”到頗為冷門的美術史學特別是民間美術史學研究時，王樹村總是這麽回答：畫畫是畫家個人情感的表達，而年畫則是大眾情感與生活的體現，雖然從事民間美術的研究十分清貧，但它具有更為深遠的意義和更高的文化價值。
上世紀四五十年代，在華北大學和中央美術學院的學習和研修，為王樹村的史論研究打下了良好的基礎。在談到自己從上世紀50年代開始系統研究中國民間美術，至今已有60余冊專著的研究生涯中所采用的研究方法時，老人很簡單地將之概括為“看舊書，不看新書”。王樹村發現日本人撰寫的書籍所引用的資料稱不上是第壹手的，而中國古代史籍上留下的相關文字資料又少得可憐；同時，美術史的研究要求“圖文並茂”，要把圖像資料和年畫的內容、人物的背景、整件作品的寓意都進行說明、考證和評賞。在這個階段，他選擇了自己最熟悉的楊柳青年畫和圖像資料較為豐富的京劇版畫作為研究對象。
他認為，史料是第壹位的，是壹切研究工作的切入點。從典籍史料中可以發現和推斷某壹個地區年畫畫種的起源、流傳、演變，並梳理出發展脈絡。在歷經無數個苦苦思索的日子後，1959年，王樹村出版了《京劇版畫》、《太平天國版畫》、《楊柳青年畫資料集》3部重要著作，改變了中國缺少自己的民間美術研究專著的局面。3本書的出版，激勵了王樹村向民間美術更深的層面掘進，他開始系統地梳理自己所使用的民間年畫的研究方法，並開始關註更大範圍上的民間美術種類，這樣壹幹就是40年。
在民間美術的研究方法上，王樹村非常註意挖掘民間美術中潛藏的中華民族的傳統道德和教育意義，而並不僅僅局限於年畫藝術水平和流派的評析。他在上世紀90年代完成的《關公百圖》、《觀音百圖》、《孔子百圖》和《鐘馗百圖》，顯示出了作者50年來所秉承的“看舊書”、關註中國傳統文化的民間藝術研究理念。有人曾說，早在上世紀30年代中期開始，有計劃、有規模地搶救收集民間年畫文物史料，王樹村是第壹人；民間年畫和民間美術品收藏數量之多、品質之優，王樹村是第壹人；以畢生精力，長達70年的漫長歲月，投入民間美術研究，王樹村是第壹人；創立民間美術學科，民間藝術研究著作多達50余部，王樹村在學術界也是第壹人。這恐怕是對年畫老人王樹村畢生研究成就的最為完整的概括——他壹個人的年畫史，從壹個側面印證的是20世紀中國民間美術傳承與保護的歷史。