現實主義畫派興起於19世紀的歐洲，壹開始有“巴比松七星”，即米勒、柯洛、盧梭、查克、迪亞茲、特羅雍、杜普雷與多比尼 .
七位隱居在法國楓丹白露宮附近巴比松村的畫家，他們熱衷於描畫自然風景和農村生活，其中最著名的是盧梭和米勒，盧梭專門描畫風景，米勒的農民畫樸實感人，《晚禱》《拾穗的人》反映真實的農村生活。最著名的現實主義畫家是庫爾貝，他反映底層人民的生活，如《碎石工》，他有壹句名言：“我不會畫天使，因為我從沒有見過他。” 19世紀70年代末，慕尼黑有幾年短暫地成為挪威年輕畫家團體的壹個基地。這些人將成為貢獻至偉的寫實派畫家 – 他們包括漢斯·海耶達爾（Hans Heyerdahl ，1857-1913）、吉蒂·L·基耶蘭（Kitty L Kielland ，1843-1924）、哈瑞特·巴克（Harriet Backer 1845-1932）、埃裏克·維倫斯謝奧德（Erik Werenskiold ，1855-1938）、克裏斯蒂安·斯科雷茲威德（Christian Skredsvig ，1854-1924）、蒂奧多·吉特爾森（Theodor Kittelsen 1857-1914）和傑哈德·蒙特（Gerhard Munthe ，1949-1929）。這些美術家在19世紀80年代移居巴黎。那裏成為挪威美術家的新中心。另外兩個重要人物，克裏斯蒂安·克羅格（Christian Krogh ，1852-1925）和弗裏茨·陶洛（Fritz Thaulow ，1847-1906）也在這裏與他們匯合在壹起。他們二人都曾於19世紀70年代在卡爾斯魯厄師從於古德（Gude）。另壹位重要的寫實派畫家艾利夫 ·皮特森（Eilif Peterssen ，1852-1928）開始並沒有前往巴黎學習，而是去了意大利。
這些美術家中的幾位後來選擇返回挪威。他們在1882年創辦了“秋季畫展”。畫展收集了1884年後得到公***資助的挪威當代藝術作品，而今天這些作品則成為了“國家藝術展”的藏品。同時，他們建立了藝術家銷售作品的新制度，負責決定畫展的內容，甚至為公***機構挑選委托創作的藝術作品。在返回祖國的藝術家群體中，有幾位突出的人物強烈地反對前輩的價值觀。雖然他們在諸如對待傳統的問題上看法壹致，但這些年輕的藝術家在態度和秉性上卻各不相同。 藝術家的兩個群體之間也有矛盾。壹個由克裏斯蒂安·克羅格領導的群體十分激進。他們傾向於個人主義和國際主義。而另壹個以埃裏克·維倫謝奧德為首的群體，則更傾向於民族主義，政治上傾向於自由主義，比較喜歡說教和具有高度的原則性。
維倫謝奧德在他的作品中表現經過仔細研究的風景環境中的簡單而典型的情景。和維倫謝奧德壹起***事的有新民族主義者蒂奧多·吉特爾森。他的素描技術比油畫好。他為《挪威民間故事》標準版所作的插圖為民族主義做出了重要貢獻。維倫謝奧德的其他追隨者包括更傾向於強調主題事物的文學性和象征色彩的克裏斯蒂安·斯科雷茲威德和艾利夫·皮特森。皮特森歷史題材作品雄心勃勃的風格，仿佛令人想起早年大師的傑作。吉蒂 ·L·基耶蘭是這壹時期少有的幾個堅持畫風景的畫家。他大部分時間在挪威西海岸亞倫的清新空氣中進行創作。傑哈德 ·蒙特也是壹位民族主義者。他與探險家兼科學家弗裏德約夫·南森保持著密切的關系。他們為促進挪威的民族主義價值觀***同組建了“裏薩克協會”（Lysakerkretsen）。
這個協會遭到奧斯陸自由派藝術家領袖克裏斯蒂安·克羅格的強烈反對。克羅格認為寫作具有和繪畫同等的重要性，並且聲稱“所有民族藝術都不是好藝術，所有好藝術都是民族藝術”。他堅持藝術的焦點應該放在人類個體所體會和經歷的生活上。而在另壹方面，弗裏茨·陶洛則希望藝術僅僅關註藝術。他爭辯說，更多的藝術家應該將精力放在繪畫的實際過程上，而絕對不應試圖自己去解決社會和人類的問題。與此同時，哈利特·巴克和這壹爭論保持著壹段距離。他更多地集中於室內場景，但比早期民族主義畫家稍稍增加了壹些抽象主義風格。