周代人們便發明了瓦。西周中晚期周原（今陜西扶風）上的建築已經有瓦當使用。戰國時期，城市建築業的日益發達，隨之引起了磚瓦制陶工藝的發展。最初的瓦當是半圓形的，稱半規瓦，秦代的瓦當由半圓發展為全圓形。而漢代，則流行用圓瓦當。
漢代瓦當的制作較戰國時期更為興盛。著名的宮室建築，大多有燒制磚瓦的陶窯，進行專門設計和生產。瓦當圖案的題材多種多樣，基本以祥瑞紋樣為主，有動物，卷雲和文字紋等幾種，中國的瓦當最早起源於西周時期（公元前11世紀～公元前771年）。
約在春秋（公元前770年～公元前476年）晚期形成了比較完善的模式，並成為壹些大型建築的重要構件。早期的瓦當多為半圓形，主要紋飾為獸面紋，後來逐漸向卷雲紋等其它紋飾發展。當時各諸侯國燒造和使用的瓦當圖案種類繁多，各不相同。
秦始皇（公元前221年～公元前210年在位）統壹六國後，瓦當在圖案形態和題材內容等方面，都發生了很大變化，更加豐富多彩。秦代主要盛行各種動物圖案的瓦當。
功能
瓦當又稱"瓦頭"，指的是陶制筒瓦頂端下垂的特定部分。瓦，即具有圓弧的陶片，用於覆蓋屋頂；所謂“當”，據解釋：“當，底也，瓦覆檐際者，正當眾瓦之底，又節比於檐端，瓦瓦相盾，故有當名”。
瓦當是瓦的頭端，瓦用於古代中國建築的屋面，主要功能作用是防水、排水，保護木構的屋架部分。在實用上，既便於屋頂漏水，起著保護檐頭的作用，也增加了建築的美觀。其樣式主要有圓形和半圓形兩種。瓦當是古代中國建築用瓦的重要構件。
中國最早的瓦當集中發現於陜西扶風岐山周原遺址，這裏是西周的發祥地，多為素面半圓形瓦當，個別的有重環紋半瓦當。