秋千的起源，可追溯到幾十萬年前的上古時代。那時，我們的祖先為了謀生，不得不上樹采摘野果或獵取野獸。在攀緣和奔跑中，他們往往抓住粗壯的蔓生植物，依靠藤條的搖蕩擺動，上樹或跨越溝澗，這是秋千最原始的雛形。至於後來繩索懸掛於木架、下拴踏板的秋千，春秋時期在我國北方就有了。《藝文類聚》中就有“北方山戎，寒食日用秋千為戲”的記載。當時拴秋千的繩索為結實起見，通常多以獸皮制成，故秋千兩字繁寫“靴a”，均以“革”字為偏旁。 蕩秋千是中華大地上很多民族***有的遊藝競技項目。據現有文獻記載，它源自先秦。
《古今藝術圖》上說：“此(蕩秋千)北方山戎之戲，以習輕(敏捷)者。”(見清翟灝《通俗編》卷三壹)山戎是古代北方的壹個少數民族，屬地在今天的北京市及其周圍地區，秋千原是其進行軍事訓練的工具。春秋五霸之首的齊桓公帶兵打敗山戎後，將其國土劃歸燕國，秋千也隨之向南流傳，後來逐漸演變成遊戲的用具。
蕩秋千日後主要為宮中、閨中女子的遊戲或傳統節日廣場狂歡內容。漢武帝時宮中盛行蕩秋千;唐人高無際《漢武帝後庭秋千賦》雲：“秋千者，千秋也。漢武祈千秋之壽，故後宮多秋千之樂。”蕩秋千在當時主要是為了強身健體。唐代宮廷把蕩秋千稱為“半仙戲”，五代王仁裕在其筆記《開元天寶遺事》中說：“天寶宮中，至寒食節，競豎秋千，令宮嬪輩戲笑以為宴樂。帝呼為半仙之戲，都中市民因而呼之。”
蕩秋千壹方面可“擺疥”(醫治疾病)，另壹方面可以“釋閨悶”。《金瓶梅詞話》第二十五回開頭寫吳月娘、孟玉樓、潘金蓮、李瓶兒等在花園裏蕩秋千的場面，並引用了據說是出自唐伯虎之手的《秋千詩》。詩雲：
二女嬌娥美少年，綠楊影裏戲秋千。/ 兩雙玉腕挽復挽，四只金蓮顛倒顛。/ 紅粉面對紅粉面，玉酥肩***玉酥肩。/ 遊春公子遙鞭指，壹對飛下九重天。
李清照亦填有壹首《點絳唇·蹴罷秋千》。壹時間，蕩秋千幾乎成了女性的專利品。
大概在唐宋以後，隨著城市經濟的發達，市民階層的大量湧現，蕩秋千才演變成節日中廣場的狂歡節目。杜甫有詩雲：“十年蹴鞠將雛遠，萬裏秋千習俗同。”劉禹錫亦有：“秋千爭次第，牽掩彩繩斜。”可見蕩秋千習俗流傳之廣之盛。
宋代詩僧惠洪也有壹首題為《秋千》的詩：
畫架雙裁翠絡偏，佳人春戲小樓前。
飄揚血色裙拖地，斷送玉容人上天。
花報潤沾紅杏雨，彩繩斜掛綠楊煙。
下來閑處從容立，疑是蟾宮謫降仙。
從以上描述蕩秋千習俗的詩作中，我們便可窺見當時這種習俗的全民性。也許人們對傳統秋千玩膩了，尋求新花樣，秋千習俗開始變化。
宋代出現了“水秋千”。據南宋吳自牧《夢粱錄》等書的`記載，不管是在北宋都城汴梁的金明池，還是在南宋都城臨安的西湖、錢塘江，都舉行過這種雜技表演。每逢夏季舉行水秋千表演時，上自皇帝妃子、王公大臣，下至庶民百姓，競相觀看。表演之前，先在水中置兩艘雕畫精美的大船，船頭豎起高高的秋千架。表演時，船上鼓聲大作，船尾上雜耍藝人先耍練上竿，然後表演者按次序登上秋千，奮力悠來蕩去。當秋千悠到和秋千架的橫梁相平之時，他們雙手脫繩，借秋千回蕩之力躍入空中，在空中翻個跟鬥，然後投身入水。因表演者姿勢各異，看上去驚險優美而又變化無窮。“水秋千”類似現代跳水運動，是宋代雜技的新發展，在中國雜技史上占有重要地位，對後世頗有影響。
唐宋之後，蕩秋千習俗普及全國，盛況空前。
發展
1991年，全國少數民族體育運動會將“蕩秋千”列為表演項目，後來吊秋又被列為比賽項目。
秋千這種有著幾千年歷史的民俗活動，仍保持著旺盛的生命力。它活躍了人們的生活，也為民俗工作者提供了蘊涵豐富內容的標本。
秋千是中國古代北方少數民族創造的壹種運動。春秋時期（公元前770～前476年）傳入中原地區，因其設備簡單，容易學習，故而深受人們的喜愛，很快在各地流行起來。漢代（公元前206年～220年）以後，秋千逐漸成為清明、端午等節日進行的民間體育活動。新中國成立後，隨著各種現代體育項目的興起，秋千運動除在少數地區仍廣為流行外，在中國大部分地區已成為兒童的專項活動。1986年2月，國家體委制訂了《秋千競賽規則》（草案），同年，秋千被列為全國少數民族體育運動會正式比賽項目。到1999年第六屆全國少數民族運動會，秋千已發展為包括6個單項的較大項目。
秋千比賽規定，只限女子參加，分設單人、雙人和團體賽，項目分高度比賽和觸鈴比賽。高度比賽以在規定的試蕩次數內蕩達的最高點來計算成績，觸鈴比賽是以在規定的高度上和時間內運動員觸鈴的次數來計算成績。比賽場地為20米×8米的長方形平坦地面，秋千架高12米，起蕩臺高1.3米。在高度比賽中，選手均有6次試蕩機會，而在觸鈴比賽中則只限1次。
秋千運動不僅是壹項精彩的競賽運動，更能夠鍛煉人的意誌，培養勇敢精神。同時，它對人體生理機能的健康發展也是十分有益的。
蕩秋千可以使人心曠神怡，鍛煉身體和意誌，培養勇敢精神，已成為兒童的專項活動，常見於幼兒園、小學的操場旁，或公園、遊樂園中。
2012年5月12日，在韓國麗水世博會的能源公園裏，園內的“能源秋千”能將蕩秋千的行動轉換成能源，遊客壹邊蕩秋千壹邊休息的同時，能使秋千頂端的八音盒演奏出優美的音樂。