隨著國家的形成，社會矛盾逐漸激化。於是產生了原始的刑法。《夏書》說“與其殺不辜，寧失不經。”便是審慎用刑的指導思想。商朝強化了君權神授的思想，強調天罰，刑罰手段殘酷。
西周時期，吸取了商朝的教訓，再次采用慎刑主張。周朝初期，法律基本掌握在貴族手中，壹般不以文字形式進行公示，只有同樣具有法律效力的王的誥誓命被記錄下來。周公還推行禮制，作為法律的補充。但是，基本呈現出“禮不下庶人，刑不上大夫”的局面。這壹時期，民事法律也逐漸完善。
到了春秋戰國時期，法律被少數貴族獨占和秘藏的時代結束。為了緩和社會矛盾，使百姓有章可循，成文法開始公布。儒家對這種行為進行反對，但是歷史的潮流已經無法阻擋。
這時候，百家爭鳴，儒家主張“為國以禮”、“以德去刑”、“禮有差等”的人治。法家主張“以法為本”、“以刑去刑”、“刑無等級”的法治。兩種思想的交鋒，推動了中國古代法律的發展在此基礎上，荀子主張“隆禮重法”，即禮法合流，齊頭並舉。商鞅變法，改法為律，對人們的行為予以規範。法家主張的法治在秦國實施，秦國由此成為強國，最終吞並六國。