壹支竹笛通常可以演奏出七個不同的指法音調,不論竹笛大小或音的高低，按傳統的習慣凡是：
以開第壹孔作“1”均稱為“上字調”；
以開第二孔作“1”均稱為“尺字調”；
以開第三孔作“1”均稱為“小工調”；
以開第四孔作“1”均稱為“凡字調”；
以開第五孔作“1”均稱為“六字調”；
以開第六孔作“1”均稱為“正宮調”；
全按作“1”均為“乙字調”。
目前各廠家生產的竹笛在第三孔位置標上了C、D、E、F、A、B等調名，正式出版的笛曲均以竹笛的筒音作“5、2、6、3、b7、4、1”（除1外其它均為低音）等於什麽調名來決定用什麽調的竹笛演奏，如“1=G”（筒音作低音5），就是用G調竹笛演奏，也就是傳統習慣稱為的“小工調”。
笛子最常用的調是“小工調”（即第三孔作1，筒音作5）和“正宮調”（即第六孔作1，筒音作2），其中小工調壹般為初學者入門指法。