笛子常在中國民間音樂、戲曲、中國民族樂團、西洋交響樂團和現代音樂中運用，是中國音樂的代表樂器之壹。在民族樂隊中，笛子是舉足輕重的吹管樂器，被當作民族吹管樂的代表。
大部分笛子是竹制的，但也有石笛、玉笛及紅木做的笛子，古時還有骨笛。不過，制作笛子的最好原料仍是竹子，因為竹笛聲音效果較好，制作成本較低。
笛子的表現力非常豐富，它既能演奏悠長、高亢的旋律，又能表現遼闊、寬廣的情調，同時也可以奏出歡快華麗的舞曲和婉轉優美的小調。可演奏出連音斷音、顫音和滑音等色彩性音符;還可以表達不同的情緒;無論演奏舒緩、平和的旋律，還是演奏急促、跳躍的旋律，其獨到之處都可從中領略。此外，笛子還擅長模仿大自然中的各種聲音，把聽眾帶入鳥語花香或高山流水的意境之中。