“虎”是“十二生肖”之壹，我們已經習慣於稱它為“老虎”。那麽，“虎”為什麽被稱為“老虎”呢？
老虎是百獸之王，古人把它與“龍”相提並論，比如“虎踞龍盤”“龍爭虎鬥”“龍虎榜”等。
由此，我們可以推想，古人為了表示對老虎的敬畏，而稱它為“老”。也許，沿用已久，“老虎”就成為今天的習慣叫法了。
除了老虎稱“老”以外，其實還有好多動物也稱“老”，常見的有老鼠、老鷹、老雕等。這些被稱為“老”的動物，的確各有所長：老鼠打洞，老鷹捉小雞，老雕的兇猛，都是名不虛傳的。也許，在古代的不同時期，人們對這些動物都曾有過敬畏，於是就不自覺地稱之為“老”了。
當然這只是推測，但可以肯定的是：今天我們所稱的“老虎”之類的“老”，已經不含“年老”“年長”的意思了，這個“老”純粹成為了壹個詞頭，也叫做“詞綴”。也就是說，“老虎”中的“老”字，其意義已經被虛化了，沒有實在的意義，只是壹個名稱的附加成分。因此，從語言學角度去解釋的話，這個“老”就是壹個詞的前綴，沒有實在意義。因此，《現代漢語詞典》將“老虎”的“老”解釋為：“前綴，用於稱人、排行次序、某些動植物名。”
還有壹點也是可以肯定的，就是稱為“老”的，也就是以“老”作為詞頭的，壹般來說，是含有壹定的親近感在裏面的，特別是用來稱呼人的時候，那種親切感很明顯，也很自然。比如，我們稱呼並不是年老的人為“老張”“老王”之類，這就是相當熟悉的人們之間的稱呼語，顯得親切自然。
此外，稱呼同鄉的人為“老鄉”，稱呼表兄弟為“老表”，稱呼傳授知識的人為“老師”，稱呼自己的愛人為“老公”“老婆”，稱呼自己的兄弟姊妹為“老兄”“老姐”“老弟”“老妹”等，其中透露出的就是親近感、親切感、自然感。
當然，我們今天稱呼“老虎”“老鼠”之類的動物，倒是未必有多少親切感，只是壹個稱呼語而已，這是因為虛化後的“老”已經純粹成了壹個“詞頭”。
所以，對於“老虎”“老鼠”“老鄉”“老師”之類稱呼語中的“老”字，要是確切解釋它的意義的話，那就是：“老，詞的前綴，也叫詞頭，沒有實在意義。”
那麽，到底是什麽時候開始把虎稱為“老虎”的呢？這個沒有確切的記載，因為語言是在長期發展中逐步定型化的，語言發展的規律就是長期的約定俗成。
在先秦（秦朝之前）時期，壹般都稱為“虎”，比如《詩經》《論語》等經典中，都是直接稱作“虎”。比如“有力如虎”（《詩經》），“暴虎馮河”（《論語》），“心如虎狼”（《荀子》），“虎求百獸而食之”（《戰國策》）等。
到了唐宋時期，“老虎”就開始出現在了詩歌等文學作品中。比如：唐代王維的詩中寫到“山中無老虎，月下有青樓”，張祜的詩中寫到“老虎終開眼，微蟲會叩頭”等；宋代的蘇轍詩中寫到“老虎穴中臥，獵夫不敢窺”，鄭起詩中寫到“便騎老虎不須鞍，忍辱仙人出宰官”等。
到了明清時期，“老虎”的叫法就逐漸多起來了，比如《紅樓夢》中寫到王熙鳳的話：“如今也是騎上老虎了。”“騎上老虎”的意思與“騎虎難下”是壹樣的。再如清代文學家袁枚還講過“沙彌思老虎”的故事。
到了今天，人們單說壹個“虎”的已經很少了，壹般都是說“老虎”，這也符合人們口頭上使用雙聲詞的習慣。
最後，改壹副名聯給大家：虎無大小皆稱老，鸚有雌雄都叫哥。?