英國醫生理查德?卡頓在1875年首先在動物身上觀察到了腦電波。由於受到威廉?艾因特霍芬發明心電圖獲得成功的鼓舞，德國醫學家漢斯?貝格爾決定用弦線電流計來測定大腦的電活動。貝格爾先將狗的大腦表面暴露，測定狗大腦外部的電流。後借為病人作切除頭蓋骨手術機會，用針狀電極插入頭皮下進行實驗，最後對正常人和腦病人的完整頭蓋能進行實驗，並取得了成功。他把記錄人腦電圖的方法命名為腦電圖描記術，這成為腦電圖臨床應用的開端。
貝格爾是第壹個識別出兩種不同類型的腦電波的人，他發現當人在思考、休息睡眠時，腦電圖會顯示出不同圖形。