演奏時，左手握鼓背中心的皮條或鐵環，右手執鼓棰敲擊。可分別擊在鼓心、鼓邊或鼓框上，也可左手推拉鐵環撞擊鼓背，或雙手配合交錯敲擊，以獲得不同的音響效果。發音柔和響亮，無固定音高。薩滿鼓原為薩滿教祭祀儀式中表演的舞具和樂器。後來民間用於祭天祭祖、燒香還願、歡慶豐收、節日娛樂等場合中。表演時，手執薩滿鼓，腰系腰鈴，身穿綴有銅鏡或腰鈴的服飾，邊擊、邊唱、邊舞。鼓點多變，曲調豐富，舞姿優美。較大表演場面還加用哈馬刀、察拉齊、圓鼓、三弦和琵琶等樂器伴奏。今日薩滿鼓用於民間歌舞、演唱伴奏。滿族和鄂倫春族，還將薩滿鼓用於器樂合奏。