改革開放以來，中國能源工業發展迅速，但結構很不合理，煤炭在壹次能源生產和消費中的比重均高達72%。大量燃煤使大氣環境不斷惡化，發展清潔能源、調整能源結構已迫在眉睫。
中國西部地區的塔裏木、柴達木、陜甘寧和四川盆地蘊藏著26萬億立方米的天然氣資源，約占全國陸上天然氣資源的87%。特別是新疆塔裏木盆地，天然氣資源量有8萬多億立方米，占全國天然氣資源總量的22%。塔裏木北部的庫車地區的天然氣資源量有2萬多億立方米，是塔裏木盆地中天然氣資源最富集的地區，具有形成世界級大氣區的開發潛力。塔裏木盆地天然氣的發現，使中國成為繼俄羅斯、卡塔爾、沙特阿拉伯等國之後的天然氣大國。
自20世紀90年代開始，石油勘探工作者在盆地西部的新月型天然氣聚集帶上，相繼探明了克拉2、和田河、牙哈、羊塔克、英買7、玉東2、吉拉克、吐孜洛克、雅克拉、塔中6、柯克亞等21個大中小氣田，發現依南2、大北1、迪那1等含油氣構造，截至2005年底，探明天然氣地質儲量6800.45億立方米，可采儲量4729.79億立方米。長慶氣區是西氣東輸氣源接替區，天然氣資源量10.7萬億立方米。
西氣東輸氣田勘探開發投資的全部、管道投資的67%都在中西部地區，工程的實施將有力地促進新疆等西部地區的經濟發展，也有利於促進沿線10個省市區的產業結構、能源結構調整和經濟效益提高。 西氣東輸能夠拉動機械、電力、化工、冶金、建材等相關行業的發展，對於擴大內需、增加就業具有積極的現實意義