壹般認為唐代寺院裏的變文講唱才標誌著說唱音樂的正式形成，宋代以後說唱音樂發展很快，出現了陶真、涯詞、鼓子詞、唱賺等曲種，尤其是諸宮調，在金元時期已具有很高的成就。著名的董解元的《西廂記諸宮調》所用曲調有400個，可見宮調之盛行。